Kepler Communications, канадський оператор малих супутників, отримав контракт на 36 мільйонів євро (39 мільйонів доларів США) від Європейського космічного агентства (ESA) на розробку оптичної ретрансляційної мережі на низькій навколоземній орбіті (LEO). Контракт є частиною програми High Throughput Optical Network (HydRON) ESA, яка спрямована на створення багатоорбітальної транспортної системи з пропускною здатністю терабіт в секунду, що розширить можливості наземних волоконно-оптичних мереж.

Трирічний контракт охоплює ранні етапи проектування LEO-фази програми HydRON. Kepler і ESA підписали контракт на Елемент #1 HydRON-DS (Демонстраційної системи) під час церемонії 16 жовтня на Міжнародному астронавтичному конгресі в Мілані.

Міна Мітрі, генеральний директор Kepler, заявила, що група очікує підтримку наступного дворічного демонстраційного етапу з 2027 року для перевірки суверенного плану оптичного з'єднання «волокно в небі».

«Кільце HydRON матиме 9 оптичних супутників з 1 резервним на орбіті», - додав представник Kepler в електронному листі. «Додаткові кільця можуть бути розглянуті на майбутніх етапах фінансування».

Kepler раніше працював субпідрядником у двох конкуруючих групах, які отримали контракти від ESA в 2022 році для проведення досліджень доцільності для HydRON: одна очолювана Airbus, а друга - Thales Alenia Space. Канадська компанія була підвищена на початку цього року до керівництва групою Airbus, до якої також входить дочірня компанія французького виробника Tesat-Spacecom, що спеціалізується на незалежних лазерних терміналах, щоб скористатися окремими планами Kepler щодо оптичної ретрансляційної мережі, розрахованої на операторів супутників LEO.

Використовуючи флот з 21 сонячно-синхронного малого супутника, Kepler наразі надає з'єднання з низькою пропускною здатністю для пристроїв за межами досяжності наземних мереж як свою основну послугу. У червні оператор оголосив про успішне тестування оптичних міжсупутникових зв'язків між парою прототипів, розгорнутих на LEO в минулому році для нового бізнесу з ретрансляції даних.

Прототипи передали терабайти даних під час сценаріїв, що імітують очікуваний попит від інших операторів LEO, які використовуватимуть ретрансляційну мережу для отримання з'єднання в режимі реального часу для космічних апаратів, яким інакше довелося б чекати, поки вони пройдуть над затвердженою наземною станцією.

Ретрансляційна мережа буде розгорнута на двох майже ортогональних площинах на сонячно-синхронних орбітах, щоб підтримувати пряму видимість з LEO-космічними апаратами. Kepler прагне виробити 10 супутників ретрансляції даних на своєму заводі в Торонто та розгорнути їх до кінця 2025 року, включаючи один резервний, як частину першої партії своєї стратегії ретрансляції на підтримку LEO-космічних апаратів.

«Tranche-2 буде модернізована з оновленими корисними навантаженнями, щоб відповідати як цілям Kepler, так і місії HydRON», - сказав представник Kepler.  «Це включає технології, які значно підвищать швидкість передачі даних по зв'язках між LEO-космічними апаратами, LEO-Земля та, можливо, на інші орбіти».

Kepler прагне експлуатувати в цілому 140 супутників, поступово впроваджуючи нові технології в міру розширення мережі.