Ракета Falcon 9 успішно запустила модернізований вантажний космічний апарат Cygnus, NG-23, на Міжнародну космічну станцію 14 вересня. Здійснивши запуск з мису Канаверал, NG-23 Cygnus, перший з більших варіантів Cygnus XL, відокремився від верхньої ступіні ракети приблизно через 14,5 хвилин після старту. Очікується, що він прибуде на МКС до 17 вересня.
Cygnus XL має на 1,6 метра довший вантажний модуль порівняно з попередніми версіями, що призвело до збільшення вантажопідйомності на третину – до 5000 кілограмів. Хоча NASA не розголошувала точного розподілу вантажу перед запуском, збільшені розміри вимагали аналізу їхнього впливу на системи МКС, включаючи систему життєзабезпечення та терморегулювання, за словами Діни Контелли, заступника керівника програми МКС NASA. Також були оцінені зміни в роботі роботизованого маніпулятора Canadarm2, відповідального за стикування Cygnus.
Cygnus планується залишити на станції до наступної весни, але тимчасове відстикування в листопаді заплановано для запобігання втручанню в стикування Soyuz MS-28. "Просто щоб бути в безпеці, ми намагаємося звільнити сусідній порт", – пояснила Контелла. Роботизований маніпулятор перемістить Cygnus у разі потреби; інакше він відлетить до прибуття Soyuz.
NG-23 слідує за NG-21 у серпні 2024 року та є значним відновленням після безстрокової затримки NG-22 на початку цього року через пошкодження герметизованого вантажного модуля під час морського транспортування. "Це була дуже нещасна ситуація", – прокоментував Райан Тінтнер, віце-президент з цивільних космічних систем Northrop Grumman, приписавши пошкодження морській пригоді. Деталі щодо масштабу пошкодження та ремонту залишаються нерозголошеними, а Тінтнер заявив, що це "все ще в роботі" з постачальником, Thales Alenia Space в Італії. Незважаючи на це, він підтвердив, що "NG-22 полетить", а терміни запуску все ще узгоджуються з NASA.
Цей запуск став третьою місією Cygnus з використанням Falcon 9, після NG-20 у січні 2024 року та NG-21 у серпні 2024 року. Попередня залежність Northrop Grumman від ракети Antares (з трьома запусками на ракетах Atlas 5 після невдачі Antares у 2014 році) завершилася у 2023 році через використання української першої ступіні з російськими двигунами. Їхнє партнерство з Firefly Aerospace для Antares 330, який очікується бути готовим у 2026 році, пояснює поточну залежність від Falcon 9. "Ми досягаємо великого прогресу з Antares 330, і він готується до використання в якийсь момент, буде готовий до запуску у 2026 році", – сказав Тінтнер, додавши, що NG-24 також буде запущено на Falcon 9 наступного року.