Французьке космічне агентство CNES обрало MaiaSpace, стартап, який підтримується ArianeGroup і розробляє багатоступеневу ракету, щоб взяти на себе стартовий майданчик у Французькій Гвіані, який спочатку був побудований для ракети "Союз".
MaiaSpace повідомила 26 вересня, що CNES надала їй доступ до майданчика, відомого як ELS, для використання його багатоступеневою ракетою. Майданчик у Космічному центрі Гвіани стояв без діла, оскільки Росія припинила запуски "Союз" звідти в 2022 році, у відповідь на європейські санкції проти Росії після вторгнення в Україну.
MaiaSpace заявила у своєму повідомленні, що витратить "десятки мільйонів євро", щоб адаптувати майданчик для використання своєю ракетою для запусків, що розпочнуться в 2026 році. Однак Йоанн Лерой, генеральний директор MaiaSpace, назвав це більш "економічно ефективним рішенням", ніж будівництво зовсім нового стартового майданчика, що дозволить "оптимізувати рівень капітальних витрат і, отже, життєздатність бізнесу MaiaSpace".
Хоча компанія заявила у своєму повідомленні, що розглядала кілька європейських варіантів для стартового майданчика, її перевагою була Французька Гвіана. Лерой сказав на панельному обговоренні 18 вересня на Всесвітньому тижні космічного бізнесу в Парижі, що бізнес-план компанії вимагав запуску в різних кутах нахилу для підтримки сузір'їв, одночасно використовуючи додатковий імпульс, який дає запуск поблизу екватора. "Це найкраще рішення для нас", - сказав він про запуск там.
MaiaSpace розробляє багатоступеневу ракету, здатну вивести на сонячно-синхронну орбіту до 1500 кілограмів у витратному режимі. Однак перша ступінь розроблена для повторного використання шляхом посадки на баржу в районі дальнього радіусу дії, і в цьому режимі може вивести на таку ж орбіту 500 кілограмів. Додаткова ступінь під назвою Colibri, яку компанія також розробляє, може збільшити вантажопідйомність на одну тонну.
Компанія поступово впроваджуватиме можливість повторного використання, сказав Лерой під час недавнього візиту на об'єкти компанії у Верноні, на околиці Парижа. Компанія почне з витратних запусків і поступово тестуватиме здатність посадки двигуна, спочатку проводячи "віртуальні" посадки в океан, перш ніж спробувати посадку на баржу.
Ракета використовує європейські зусилля, як двигун ESA-Prometheus, який використовує рідкий кисень і метан як паливо, а також проект Themis для тестування технологій вертикальної посадки.
Повторне використання як двигуна, так і колишнього стартового майданчика "Союз" відповідає філософії сталого розвитку, яка також включає використання "біо-похідного" метану як палива для ракети. Інтерес до сталого розвитку зростає серед клієнтів, сказав Лерой на конференції, "але поки що не досяг того рівня, коли наші клієнти вирішують вибрати наше рішення виключно тому, що воно є кращим з точки зору навколишнього середовища".
«Найважливішим фактором є ціна», - сказав він. «Але все ж ми бачимо, що занепокоєння щодо навколишнього середовища зростає», звідси прагнення знизити вплив ракети на навколишнє середовище. «Ми переконані зі стратегічної точки зору, що це з часом стане дуже важливим фактором прийняття рішень для клієнтів».