Космічні сили США повідомили 19 грудня про розпад несправного військового метеорологічного супутника DMSP-5D2 F14, що призвело до утворення значної кількості космічного сміття. Подія фрагментації сталася приблизно о 21:10 за східним часом 18 грудня на висоті 840 кілометрів. Хоча початковий звіт не уточнював кількість уламків, комерційні компанії з моніторингу космічної обстановки, включаючи LeoLabs та Slingshot Aerospace, самостійно відстежували подію.
LeoLabs підтвердили відстеження понад 50 фрагментів космічного сміття в результаті розпаду DMSP-5D2 F14. Slingshot Aerospace, використовуючи наземні оптичні станції, оцінили, що подія сталася дещо раніше, ніж зазначалося у звіті Космічних сил. Супутник масою 750 кілограмів, запущений у 1997 році в рамках Програми метеорологічних супутників оборони, працював на сонячно-синхронній орбіті та був виведений з експлуатації у 2020 році.
Цей інцидент не є ізольованим. DMSP-5D2 F14 належить до серії супутників, які зазнали подібних розпадів на орбіті, включаючи F12 (жовтень 2016 року), F13 (лютий 2015 року) та F11 (2004 рік). Спільним фактором є конструктивний дефект батарейного вузла, який потенційно призводить до вибухів. Подібні проблеми вплинули на цивільні супутники NOAA, NOAA-16 (листопад 2015 року) та NOAA-17 (березень 2021 року).
Багато з цих супутників пройшли процес "пасивації" перед виведенням з експлуатації, з метою усунення потенційних джерел енергії. Однак експерти припускають, що пасивація може не повністю вирішувати проблеми у старіших супутників, розроблених до впровадження сучасних практик зменшення космічного сміття. Проблема космічного сміття, що триває, підкреслює труднощі управління та пом’якшення ризиків, пов’язаних зі старінням космічних апаратів.