Повернення чотирьох осіб з Міжнародної космічної станції (МКС) на борту космічного корабля Crew Dragon Freedom 18 березня завершило місію Crew-9, але не без значних політичних суперечок. До складу екіпажу входили астронавти NASA Нік Хейг та Олександр Горбунов, які стартували у вересні, а також астронавти NASA Сунї Вільямс та Бач Вільмор, які прибули у червні на Boeing’s CST-100 Starliner. Їх тривале перебування, спочатку заплановане лише на вісім днів, було продовжено через проблеми з двигунами Starliner. Це призвело до заміни екіпажу, в результаті чого астронавтів Зену Кардман та Стефані Вільсон було вилучено з Crew-9, щоб забезпечити повернення Вільямс та Вільмора.

Спрацювання космічного корабля біля узбережжя Флориди було технічно бездоганним. Однак часові рамки місії опинилися втягнутими в політичні дебати. NASA скоротило передачу між Crew-9 та їхньою заміною (Crew-10), посилаючись на сприятливі погодні умови. Білл Спеч, менеджер з інтеграції операцій NASA, визнав, що цей стислий графік призвів до меншої кількості часу для Crew-9 для обміну важливими знаннями, хоча він підкреслив, що пріоритет було надано аварійним процедурам. «Значна частина передачі, яку ми проводимо з екіпажами, спрямована на підвищення ефективності, і це справді допомагає їм бути більш ефективними», — пояснив він, підкреслюючи важливість всебічної передачі знань.

Тривала місія Вільямс та Вільмора, яка тривала 286 днів, розпалила сагу. Їх часто називали «залишеними», що NASA неодноразово спростовувало, навіть після їхнього безпечного повернення. Стів Стич, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, заявив: «У нас завжди був рятувальний човен, спосіб повернутися додому… А потім справді постало питання, коли саме час? Коли саме час повернути їх?»

Суперечка посилилася, коли Ілон Маск заявив, що президент Трамп попросив про прискорене повернення. І Маск, і Трамп стверджували, що адміністрація Байдена відхилила пропозицію SpaceX щодо більш раннього повернення, що спростовується чинними та колишніми посадовцями NASA. Президент Трамп у дописі в Truth Social заявив, що розмовляв з Джанет Петро, виконувачкою обов'язків адміністратора NASA, яка, за словами Трампа, погодилася на більш раннє повернення. «Джанет була чудова. Вона сказала: «Давайте повернемо їх додому ЗАРАЗ, пане!» — і я подякував їй», — написав Трамп.

Прес-секретар NASA відповів, заявивши, що Петро розмовляла з президентом Трампом і висловила ентузіазм щодо повернення, але не надала жодних додаткових подробиць. Сама Петро заявила в прес-релізі, що NASA та SpaceX старанно працювали над тим, щоб перенести повернення на місяць раніше, за вказівкою Трампа. Однак Стич уточнив, що затримка запуску Crew-10 через проблеми з новим космічним кораблем Crew Dragon призвела до заміни космічних кораблів, що призвело до більш раннього, ніж спочатку передбачалося, повернення, хоча й пізніше, ніж планувалося спочатку.

Посадовці NASA обережно висловилися щодо політичних наслідків. Джоел Монтальбано, заступник заступника адміністратора Директорату космічних операцій NASA, визнав, що внесок адміністрації Трампа «додав нам енергії», підтримуючи при цьому прагнення NASA ефективно співпрацювати з будь-якою адміністрацією.