ГАНТСВІЛЛ, Алабама. — Два колишні адміністратори NASA висловлюють занепокоєння щодо поточної стратегії агентства щодо використання Starship від SpaceX у пілотованій місячній посадці Artemis 3. Вони виступають за швидку зміну напрямку, щоб забезпечити досягнення Сполученими Штатами Місяця раніше, ніж Китай.
Під час дискусії на симпозіумі Американського астронавтичного товариства імені фон Брауна з дослідження космосу 29 жовтня колишні адміністратори NASA Чарлі Болден і Джим Брайденстайн висловили сумніви щодо можливості реалізації існуючої архітектури Artemis NASA. Ця архітектура покладається на Starship для транспортування астронавтів до та з місячної поверхні, і її здатності досягти успіху до запланованої Китаєм пілотованої посадки пізніше цього десятиліття. Брайденстайн заявив, що, враховуючи поточний підхід, "ймовірність випередити Китай швидко наближається до нуля. Ми повинні зробити щось інше".
Брайденстайн, який очолював NASA під час адміністрації Трампа, раніше висловлював занепокоєння щодо використання Starship для Artemis 3 під час слухань у Сенаті у вересні, але не запропонував альтернативи на той час. Коли його запитали про це на окремому заході 21 жовтня, після оголошення виконуючого обов'язки адміністратора Шона Даффі про те, що він "відкриє" контракт SpaceX Artemis 3, Брайденстайн відмовився коментувати безпосередньо. Однак на симпозіумі Брайденстайн був більш відвертим, заявивши: "Секретар Даффі, я думаю, робить абсолютно правильну річ".
Він закликав прискорити роботу над альтернативним дизайном посадкового модуля, запропонувавши уряду застосувати Закон про оборонне виробництво. Цей закон епохи холодної війни дозволяє уряду визначати пріоритетність робіт, які вважаються життєво важливими для національної безпеки. "Якщо мета полягає в тому, щоб випередити Китай на Місяці, нам потрібна програма, яка, наважуся сказати, є програмою типу Закону про оборонне виробництво", - сказав він. Він уявляв собі цілеспрямовану команду зі спеціальними повноваженнями для швидкої побудови системи посадки, можливо, за допомогою указу президента, наголошуючи на цьому як на "імперативі національної безпеки", щоб випередити Китай.
Брайденстайн запропонував організувати цю роботу як "невелику організацію типу Skunk Works", посилаючись на підрозділ передових розробок Lockheed Martin. Він уточнив, що його критика не спрямована на сам Starship: "Starship - надзвичайно важливий транспортний засіб для майбутнього. Він доставлятиме велику масу на низьку навколоземну орбіту протягом тривалого часу, знижуватиме витрати та розширюватиме доступ". Однак він застеріг: "Але якщо вам потрібен місячний посадковий модуль, це займе час".
Болден, який очолював NASA під час адміністрації Обами, повторив занепокоєння Брайденстайна, заявивши: "Я не впізнав архітектуру, коли повернувся до роздумів про NASA після того, як Джим залишив посаду. Як ми повернулися сюди, де нам зараз потрібно 11 запусків, щоб доставити один екіпаж на Місяць?", посилаючись на численні польоти дозаправки, необхідні для Starship. "Ми ніколи туди не потрапимо". Він сумнівався, що NASA зможе здійснити висадку людини на Місяць до кінця терміну президента Трампа або до першої пілотованої посадки Китаю. "Ми не зможемо цього зробити, якщо скажемо, що повинні зробити це до кінця цього терміну", - заявив він.
Болден припустив, що висадка людей на Місяць Китаєм першим може бути прийнятною, якщо підхід NASA буде кращим. "Вони збираються відправити людину на Місяць у 2030 році", - сказав він про Китай. "Можливо, ми не встигнемо до 2030 року, і мене це влаштовує, якщо ми дістанемося туди в 2031 році краще, ніж вони з тим, що у них там є".
Після цих зауважень компанії обговорили потенційні альтернативні рішення для висадки на Місяць на інших сесіях конференції. Джекі Кортезе з Blue Origin згадала, що вони нещодавно почали співпрацю з NASA над прискоренням розробки місячного посадкового модуля, спираючись на дизайн посадкового модуля Blue Moon Mark 1, який не потребує перекачування палива в космосі. Lockheed Martin, хоча зараз і не є частиною програми NASA Human Landing System, також висловила зацікавленість у розробці альтернативного посадкового модуля.
Боб Бенкен з Lockheed Martin Space заявив, що компанія провела "значний технічний і програмний аналіз" пілотованих посадкових модулів, які можна адаптувати для прискореної програми. Тім Цічан описав двоетапну конструкцію з елементом спуску, який залишається на місячній поверхні, а елемент підйому повертає астронавтів на Orion, заощаджуючи паливо. Ця архітектура також може доставляти великі вантажі та бути перепрофільована для місячної бази. "Мета полягає в тому, щоб додати іншу систему, яка, починаючи з сьогоднішнього дня, може рухатися якомога швидше з якомога меншим ризиком, використовуючи частини, які фактично існують зараз", - сказав він. "Це може бути найшвидший спосіб".