NASA обрала Intuitive Machines для доставки набору корисних навантажень до південного полярного регіону Місяця в 2027 році, це перша нагорода в рамках програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) майже за півтора року.

NASA оголосила 29 серпня, що вона надала завдання на суму 116,9 мільйонів доларів через свою програму CLPS компанії Intuitive Machines. Посадковий модуль Nova-C цієї компанії доставить шість корисних навантажень загальною масою 79 кілограмів до південного полярного регіону Місяця в 2027 році.

Шість корисних навантажень — чотири від центрів NASA, один від Європейського космічного агентства і один від Лабораторії атмосферної та космічної фізики Університету Колорадо в Боулдері — включають біологічні, планетарні та космічні наукові експерименти, а також масив лазерних кутових відбивачів. Корисне навантаження ЄКА, пакет для спостереження за ресурсами та ін-ситу розвідки для дослідження, характеристики та тестування (PROSPECT), пробурить метр під поверхнею, щоб вивчити будь-які леткі речовини, такі як водяний лід, які можуть існувати під поверхнею.

«Прилади на цьому новому польоті допоможуть нам досягти декількох наукових цілей і поглибити наше розуміння місячного середовища», — сказав Кріс Калберт, керівник програми CLPS в Космічному центрі імені Джонсона NASA, в заяві.

У своєму власному заяві Intuitive Machines повідомила, що маса на посадковому модулі «очікується, що буде доступна» для комерційних корисних навантажень на додаток до корисних навантажень NASA, але не оголосила жодних клієнтів, крім NASA.

Нагорода є четвертою, яку отримала Intuitive Machines, більше, ніж будь-яка інша компанія, яка є частиною контракту CLPS. Astrobotic і Firefly Aerospace кожна отримали два завдання, а Draper — одне. Intuitive Machines є єдиною компанією, яка приземлилася на Місяць, коли її посадковий модуль Odysseus приземлився, хоч і нерівномірно, під час місії IM-1 у лютому.

Нагорода, офіційно відома як завдання CP-22, стала першою посадковою місією, обраною NASA в рамках програми CLPS з березня 2023 року, коли вона видала завдання Firefly Aerospace для посадки на зворотний бік Місяця. NASA відклала нагороду CP-22, а також іншу місію, CP-21, для поїздки в регіон Місяця, який називається Груйтхуйзен-Доми.

Виступаючи на конференції AIAA ASCEND 1 серпня, Калберт сказав, що нагорода CP-22 була неминучою, за нею піде CP-21 до кінця року.

«У нас була досить значна затримка з моменту нашого останнього завдання. Частково це пов'язано з тим, що ми отримали деякі уроки з цих перших двох місій», — сказав він тоді, маючи на увазі IM-1 та невдалий посадковий модуль Peregrine компанії Astrobotic. «Ми хотіли врахувати це і внести деякі зміни до найновішого завдання».

Він не уточнював зміни, але тоді сказав, що NASA має намір підтримувати темп виконання двох завдань CLPS на рік, CP-21 і CP-22 цього року, і ще два будуть присуджені в 2025 році.

«Підтримуючи стійкий темп польотів CLPS до різних місць на поверхні Місяця, включаючи два польоти, які в даний час планує компанія на пізніше цього року, NASA дослідить більше Місяця, ніж будь-коли раніше», — сказав Джоель Кернс, заступник директора з досліджень у Директораті наукових місій NASA, у заяві агентства.

Два наступні, які відбудуться пізніше цього року, — це місія IM-2 компанії Intuitive Machines і Blue Ghost 1 компанії Firefly. Firefly оголосила 26 серпня, що Blue Ghost прибув до Лабораторії реактивного руху NASA для екологічного тестування перед запуском у четвертому кварталі цього року. Керівники Intuitive Machines заявили на телефонній конференції з прибутку 13 серпня, що компанія орієнтується на грудень або початок січня для запуску IM-2.