Наближення виведення з експлуатації Міжнародної космічної станції (МКС) у 2030 році спонукало NASA переглянути свої зобов’язання щодо постійної присутності людини на низькій навколоземній орбіті. Ця переоцінка викликає занепокоєння серед розробників комерційних космічних станцій щодо потенційних труднощів у їхніх проектах. Заступник адміністратора NASA Пем Мелрой нещодавно заявила, що агентство оцінює необхідність «постійного серцебиття чи постійних можливостей» під час переходу до комерційних альтернатив.

Ця оцінка значно вплине на наступний етап програми комерційного розвитку NASA на низькій навколоземній орбіті (CLD), яка має виділити кошти для наступників МКС у 2026 році. Керівник з доходу Axiom Space, Теджпол Бхатія, виступає за збереження постійної присутності людини в космосі, зазначаючи: «Саме до цього ми й прагнули, і хоча я розумію риторику щодо зниження планки, це свого роду страхування… ми тут, щоб керувати [і] ми повинні прагнути того, що є правильним для країни, для галузі та для науки».

Однак генеральний директор Vast Макс Гаот пропонує протилежну точку зору. Він вважає, що поетапний підхід, починаючи з початкового модуля, який не постійно екіпажований, є більш практичним. Гаот стверджує, що нинішня модель закупівель, яка значною мірою залежить від Конгресу, вимагає постійного екіпажу з першого дня, вимогу, яку він вважає нереалістичною. Він зазначає, що «нинішній спосіб закупівель, що визначається Конгресом, полягає в тому, що в той момент, коли з’явиться нова заміна, комерційне призначення CLD, воно має бути постійно екіпажованим з першого дня». Він пропонує більш поступовий підхід, починаючи з модуля, який підтримує перебування протягом трьох-шести місяців, поки МКС залишається в експлуатації.

Якщо буде обрано у 2026 році, Vast планує запустити Haven-2, перший модуль своєї заміни МКС, до 2028 року. Вони також планують запустити Haven-1, одномодульну станцію для коротших перебувань, у другій половині 2025 року. Axiom Space має намір запустити свій перший модуль у 2026 році, спочатку приєднавши його до МКС, перш ніж остаточно від’єднатися та працювати самостійно.

Фінансовий директор Intuitive Machines Пітер Макграт, який брав участь у проектуванні МКС в Boeing, застерігає від поспішних порівнянь з виведенням шаттлів з експлуатації. Він підкреслює подальшу залежність від Союзів, надаючи Росії значну геополітичну перевагу, поки США не розробили альтернативи. Він наголошує на необхідності збалансованого підходу: «потрібен баланс», – сказав він, – «тому що якщо ви не чините достатньо тиску на комерційні компанії, щоб вони встигли до дедлайну, комерційні проекти будуть затримуватись. Але якщо ви встановите дедлайн і закриєте станцію, а вони не готові, ви створюєте прогалину, і я не люблю цього говорити: космос – це складно. Ніхто не вкладається в графік».

Макграт попереджає, що прогалина в можливостях США може бути вигідною для Китаю, приваблюючи міжнародних партнерів до їхньої вже екіпажованої станції. Гаот підтримує продовження доступу до МКС, якщо накладання з американською альтернативою не гарантовано. «Ми не вважаємо, що США повинні виводити МКС з експлуатації, не бачачи цього накладання», – заявив він, – «але я думаю, що ще зарано приймати це рішення. Давайте [закуповувати], щоб оптимізувати це накладання. Давайте зробимо це, а потім матимемо альтернативний варіант, якщо нікого там не буде, звичайно, ми повинні продовжити термін експлуатації».