SpaceX отримала контракт від NASA на запуск космічного апарату Pandora, невеликої місії з вивчення екзопланет. Запуск, запланований на вересень, буде здійснено за допомогою спільного корисного навантаження через контракт NASA Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR). Цей контракт полегшує запуск менших місій з вищим рівнем ризику.
Pandora, мала супутникова місія в рамках програми NASA Astrophysics Pioneers, оснащена 45-сантиметровим телескопом з оптичними та інфрачервоними детекторами. Її місія: спостерігати за 20 зірками, відомими як ті, що мають екзопланети, протягом року. "Основна мета Pandora – досліджувати атмосфери екзопланет за допомогою трансмісійної спектроскопії", – пояснила Еліза Квінтан, головна дослідниця місії, під час презентації 11 січня на зустрічі Групи аналізу програми дослідження екзопланет (ExoPAG).
Важливим завданням місії є з'ясування того, чи спектральні сигнали, що спостерігаються у деяких екзопланет, пояснюються наявністю водню або води в їхніх атмосферах, чи ці сигнали пов'язані зі змінністю зірки. "Зірки не є однорідними", – підкреслила Квінтан, підкреслюючи роль Pandora як "по суті калібрувального інструменту, який допоможе вирішити цю проблему".
Хоча в оголошенні NASA не вказано дату запуску чи вартість контракту, Квінтан повідомила про очікуваний запуск у вересні як спільне корисне навантаження. Pandora, класифікована як космічний апарат класу ESPA Grande (до 320 кілограмів), розроблена для сонячно-синхронної орбіти, що вказує на запуск за допомогою місій спільного корисного навантаження SpaceX Transporter. Ні NASA, ні SpaceX не надали додаткових подробиць щодо специфіки запуску.