У значному розвитку для планетарного захисту NASA обрала SpaceX для запуску своєї місії NEO Surveyor. Агентство оголосило 21 лютого про надання замовлення на суму приблизно 100 мільйонів доларів США через контракт NASA Launch Services II. Запуск, з використанням ракети Falcon 9, заплановано на вересень 2027 року з космодрому у Флориді.
NEO Surveyor буде розміщено в точці Лагранжа Сонце-Земля L-1, приблизно за 1,5 мільйона кілометрів від Землі у напрямку до Сонця. Його основний інструмент, 50-сантиметровий телескоп, оснащений інфрачервоними детекторами, дозволить виявляти та характеризувати об'єкти, що наближаються до Землі, визначаючи як їхні орбіти, так і розміри. Амбітна мета місії – виявити дві третини NEO діаметром не менше 140 метрів протягом п'яти років, а також конгресом встановлена мета – 90% таких об'єктів протягом 10-12 років.
Це надання контракту відбулося після успішного критичного огляду проекту 6 лютого, що відкрило шлях до наступних етапів складання та випробувань. В даний час корпус приладу проходить ретельні випробування на стійкість до навколишнього середовища в Центрі космічних польотів імені Джонсона. Пізніше цієї весни він та інші компоненти космічного апарату будуть інтегровані в Space Dynamics Lab в Юті для подальших випробувань.
Актуальність виявлення NEO була нещодавно підкреслена астероїдом 2024 YR4. Хоча початкові розрахунки орбіти вказували на невеликий, але ненульовий шанс зіткнення в грудні 2032 року, подальші спостереження значно зменшили ризик. Станом на 21 лютого Центр вивчення об'єктів, що наближаються до Землі, в Лабораторії реактивного руху розрахував лише 0,36% ймовірності зіткнення в грудні 2032 року.