ВАШИНГТОН — Orbex, яка зараз прогнозує перший запуск своєї малої ракети-носія у 2025 році, планує зосередитися на малій частині ринку, навіть коли конкуренти переходять на більші ракети.
В інтерв’ю під час Міжнародного авіасалону у Фарнборо в липні Філ Чемберс, головний виконавчий директор компанії з Великої Британії, заявив, що компанія досягла успіху як зі своєю малою ракетою Prime, так і з космодромом Sutherland Spaceport на півночі Шотландії.
«Ми очікуємо, що космодром буде готовий на початку весни наступного року», — сказав він. Підсистеми транспортного засобу проходять критичні огляди проектів, а деякі польотні елементи вже знаходяться в процесі будівництва.
«Ми прагнемо до запуску в 2025 році», — сказав він, але відмовився бути більш конкретним щодо дати запуску, крім того, що компанія хотіла уникнути запуску взимку через несприятливі погодні умови. «Але я хочу, щоб це був 2025 рік».
Меттью Арчер, директор з запуску Британського космічного агентства, заявив в окремому інтерв’ю на авіасалоні, що його агентство очікує, що космодром Sutherland Spaceport буде завершено на початку наступного року. Перший запуск компанії, за його прогнозами, відбудеться «приблизно через рік».
Після того, як компанія почне запускати ракету Prime, Чемберс сказав, що кількість запусків буде обмежена можливостями компанії виробляти ракети на своїх поточних об'єктах. «Ми можемо вручну зробити приблизно три-чотири на рік», — сказав він. «Нам потрібно побудувати завод, щоб збільшити виробництво».
Orbex має плани щодо будівництва більшого заводу в Шотландії, який дозволив би їм досягти бажаної кількості запусків, за словами Чемберса, яка становить 24 на рік. Однак він сказав, що компанія прогнозує, що їй знадобиться щонайменше 18 місяців, щоб отримати дозвіл на планування для цього об'єкта.
Компанія також шукає новий раунд фінансування щонайменше на 50 мільйонів доларів, який буде спрямований на розвиток цього об'єкта. Фінансова ситуація в Європі зараз «складна», сказав він. «В Європі не так багато інвесторів у глибокі технології, які люблять бізнеси на пізній стадії до отримання прибутку, якими по суті є всі компанії, що запускають ракети», — сказав він, але зауважив ознаки змін, враховуючи зростаючий інтерес оборони до запуску.
Orbex розробляє Prime, розраховану на розміщення до 180 кілограмів на низьку навколоземну орбіту, в той час, коли багато інших компаній відмовляються від ринку «мікрозапускачів» на користь більших ракет-носіїв. Чемберс сказав, що Orbex все ще планує зосередитися на цій частині ринку.
«Всі інші пішли далі, а ми ні», — сказав він. «Це свідоме рішення, тому що тоді у нас є ніша для певних місій, корисних навантажень, які були оптимальними за розміром для цього».
Він сказав, що Prime розроблена для невеликих супутників у сузір'ях з «менш поширеними орбітами», ніж ті, що обслуговуються місіями SpaceX з розподіленим вантажем, такими як серія Transporter, що забезпечує доступ до сонячно-синхронних і орбіт середнього нахилу. «Як правило, це орбіти, на які Transporter не літатиме і не літатиме, і там ми б могли б увійти», — сказав він.
Попит на такі запуски, визнав він, може бути не таким високим, як спочатку передбачалося, оскільки багато запропонованих сузір'їв не реалізуються. «Але навіть якщо розділити це число на п'ять, воно все одно буде великим».
Зараз цей ринок для спеціалізованих запусків обслуговується переважно ракетою Electron від Rocket Lab. Але Чемберс сказав, що не вважає цей апарат своїм головним конкурентом. «Я думаю, що це скоріше інші європейські мікрозапускачі», — сказав він, згадавши німецьку Rocket Factory Augsburg, іспанську PLD Space та французьку Latitude. «Я думаю, що, очевидно, змагання йде, щоб подивитися, хто може забезпечити потужність, і чи всі ці компанії досягнуть успіху?».
Чемберс натякнув на «блок 2» версії Prime зі збільшеною продуктивністю завдяки покращеній ефективності двигуна. У довгостроковій перспективі, сказав він, компанія хоче розробити більший апарат, щоб краще обслуговувати European Launcher Challenge, конкурс, який проводить Європейське космічне агентство для підтримки розробки нових ракет-носіїв.