Ракета SpaceX Falcon 9 запустила військовий супутник глобальної системи позиціювання (GPS) на середню навколоземну орбіту 16 грудня 2024 року. Місія, названа Rapid Response Trailblazer-1 (RRT-1), відзначила значне досягнення у скороченні типового дворічного циклу планування місій до менше ніж шести місяців.

Супутник, GPS III SV-07, спочатку запланований до запуску в 2025 році за допомогою ракети United Launch Alliance (ULA) Vulcan, був перепризначений SpaceX. "Ми вирішили витягнути SV-07 зі сховища та спробувати якомога швидше доставити його на стартовий майданчик", – пояснив полковник Джеймс Хорн, підкресливши мету місії продемонструвати оперативність потреб оператора в рамках Національної космічної програми безпеки (NSSL).

Прискорений запуск виник через невизначеність щодо готовності ракети Vulcan. Полковник Хорн підкреслив, що це було менше пов'язано із затримками Vulcan, а більше з тестуванням гнучкості програми NSSL: "Це спосіб продемонструвати супротивникам, що ми можемо бути оперативними".

Попередній досвід SpaceX із запусками GPS III виявився вирішальним. Уолт Лодердейл, начальник систем та операцій Falcon, зазначив, що "типовий цикл запуску SpaceX становить 24 місяці", що робить цей швидкий результат свідченням їхньої експертизи.

Мета місії RRT-1 виходила за рамки простого запуску; вона мала на меті продемонструвати адаптивність Повітряних сил США. "Ось чому ми називаємо її місією-першопрохідцем", – сказав Хорн. "Ми намагаємося послати повідомлення супротивнику, що якщо актив GPS буде атаковано, Сполучені Штати зможуть швидко запустити інший".

Полковник Ендрю Меншнер підкреслив важливість місії у вирішенні потенційних технічних несправностей у старіючому сузір'ї GPS. "Ми абсолютно зацікавлені у кожній можливості оновлення сузір'я", – заявив він, підкресливши підвищену стійкість, яку забезпечує новий супутник.

Логістичні проблеми включали транспортування SV-07 із об'єкта Lockheed Martin у Колорадо до мису Канаверал. Ураган Хелен перешкодив використанню військових літаків, що потребувало наземного транспортування через країну. "Це, мабуть, була одна з найбільших перешкод", – визнав Малік Мусаввір, підкресливши ретельне планування та спеціалізоване обладнання, що використовувалося для забезпечення безпечної подорожі супутника.

Успішний запуск SV-07 демонструє значний стрибок у можливостях швидкого реагування для критично важливих активів національної безпеки, зміцнюючи здатність США швидко поповнювати та підкріплювати свою космічну інфраструктуру.