Денверський стартап Lux Aeterna вийшов з режиму секретності, отримавши 4 мільйони доларів попереднього посівного фінансування для розробки повністю багаторазового супутника, запуск якого заплановано на 2027 рік. Цей демонстраційний супутник Delphi вагою 200 кілограмів використовуватиме тепловий щит та парашут для безпечного повернення в атмосферу та посадки. Після повернення супутник буде обладнаний новим корисним навантаженням та знову запущений, що підтвердить бізнес-модель, орієнтовану на зниження витрат та підвищення стійкості.

Засновник та генеральний директор Lux Aeterna Браян Тейлор підкреслює залежність галузі від одноразових супутників. «Хоча космічна галузь швидко розвивається, її основна інфраструктура все ще розроблена як одноразова», – заявив Тейлор. Він підкреслює можливості багаторазового використання, особливо для менших супутникових систем (1-100 супутників). «Це дійсно зумовлено зниженням витрат на запуск, і існує обмеження щодо того, наскільки дешевим ви можете зробити супутник, навіть якщо у вас є всі переваги економіки масштабу, ви доходите до вартості матеріалів», – пояснив він. «Тож єдиний спосіб знизити цю вартість – це багаторазове використання, що досить добре показала частково багаторазова ракета Falcon 9 від SpaceX».

Цей підхід пропонує нові архітектури місій та економічну гнучкість, пов'язуючи витрати безпосередньо з часом перебування на орбіті. Гнучкість особливо приваблива для розробників технологій для коротких випробувань у космосі та виробників космічних апаратів. Можливість повернути супутник раніше також мінімізує витрати на невдалі місії. Міністерство оборони США також висловило зацікавленість, розглядаючи це як «новий підхід до тактичної відповіді», який зменшує вразливість ланцюгів постачання.

На відміну від інших космічних апаратів, що повертаються, конструкція Lux Aeterna використовує жорсткий тепловий щит як структурну основу супутника. «Замість того, щоб додавати тепловий щит до існуючого супутника, ми будуємо всі компоненти супутника навколо цієї основної структури, яка є тепловим щитом», – пояснив Тейлор. «Один з ключових моментів тут полягає в тому, що під час запуску він виглядає, відчувається та працює як супутник. Це не капсула, це не космічний літак». Цей знайомий форм-фактор спрощує інтеграцію для операторів та розробників корисних навантажень. Delphi буде запущено на спільній місії Falcon 9, а майбутні супутники будуть дещо більшими, але все ще сумісними з запусками Falcon 9.

Супутник використовуватиме власну тягу для повернення на Землю, а Lux Aeterna співпрацює з Федеральним управлінням авіації над аналізом безпеки польотів для своєї першої місії. «Єдине, що ми готові розкрити зараз, це те, що ми будемо здійснювати посадку на суші», – підтвердив Тейлор. Компанія в даний час має сім співробітників у денверському центрі. Space Capital очолила раунд попереднього посівного фінансування за участю Dynamo Ventures, Mission One Capital, Alumni Ventures, Service Provider Capital та ангельських інвесторів.