NASA присудила контракт Rocket Lab на дослідження альтернативних концепцій для програми повернення зразків з Марса (MSR), приєднавшись до кількох інших зусиль щодо покращення вартості та графіку програми.

Rocket Lab заявила 7 жовтня, що отримала контракт на дослідження того, що вона назвала «спрощеною концепцією місії від початку до кінця» для MSR, яка доставила б зразки, що збираються марсоходом Perseverance, на Землю за «частку» від поточних прогнозованих витрат, які оцінюються в 11 мільярдів доларів, і на кілька років раніше, ніж 2040 рік.

NASA запросила концепції для промислових досліджень, щоб розглянути альтернативні архітектури для MSR або її ключових елементів, таких як Злітний апарат для Марса (MAV), ракета, яка запустить зібрані зразки на орбіту навколо Марса. У червні NASA обрала сім компаній для цих досліджень, але Rocket Lab не була серед них.

Заява Rocket Lab прозвучала після запису в федеральній базі даних закупівель від 27 вересня, в якому зазначалося, що компанія отримала контракт від NASA на 625 000 доларів на дослідження Марса. NASA не оголосила тоді, або з того часу, про вибір Rocket Lab для отримання контракту.

«Rocket Lab не була включена до початкових концепцій досліджень, обраних NASA в червні 2024 року, але пропозиція Rocket Lab пізніше була переоцінена NASA і обрана для контракту на дослідження, оскільки вона тісно узгоджувалася з заявленим акцентом оголошення на інновації», – заявила Rocket Lab в заяві для SpaceNews 7 жовтня.

«Усі обрані компанії подали свої пропозиції через початкове оголошення ROSES, і додавання ще однієї компанії не затримуватиме оцінку досліджень», – повідомила NASA в заяві для SpaceNews 7 жовтня у відповідь на запити щодо нагороди Rocket Lab 3 та 4 жовтня. «Процес відбору NASA дозволяє робити пізніші доповнення за власним розсудом особи, яка відбирає».

Rocket Lab не надала деталей щодо своєї концепції для MSR у своєму оголошенні. «Ми розробили інноваційну концепцію місії, щоб зробити це доступно і в прискореному графіку», – сказав у заяві щодо дослідження Пітер Бек, головний виконавчий директор Rocket Lab. «Rocket Lab методично реалізовувала стратегію для економічно ефективної планетарної науки в останні роки, що робить нас унікально придатними для забезпечення недорогих і швидких повернень зразків з Марса».

Однак NASA опублікувала анотації пропозицій через веб-сайт, який використовується для оголошення досліджень. У випадку з Rocket Lab, компанія запропонувала архітектуру, яка використовуватиме розроблену компанією ракету Neutron, а також інші проекти космічних кораблів.

«Rocket Lab зменшить витрати та графік для MSR за рахунок спрощеної місії, спрямованої на загальну суму для NASA менше 2 мільярдів доларів», – заявила компанія. «Rocket Lab кине виклик програмі, щоб досягти стартового вікна в 2028 році, щоб зменшити витрати, одночасно знижуючи ризик, пов'язаний з тривалістю життя Perseverance, що призведе до повернення зразків не пізніше вересня 2033 року, з потенційною можливістю більш раннього повернення в вересні 2031 року».

Ця архітектура передбачає два запуски Neutron приблизно через два тижні один від одного, один з яких несе космічний корабель Орбітальний апарат для повернення на Землю (ERO), а інший - посадковий модуль з MAV. Perseverance здійснить стикування з посадковим модулем, і робоча рука візьме зразки з марсохода та помістить їх у MAV для запуску на орбіту Марса, де ERO збере їх для повернення на Землю.

«Rocket Lab продемонструвала досвід та технічні можливості, що відповідають MSR, і сформувала команду з досвідом та навичками, щоб не тільки провести дослідження недорогих і швидких MSR, але й виконати місію після присудження», – аргументувала компанія, посилаючись на свою роботу над місячною місією CAPSTONE, космічним кораблем Varda, який повернув експерименти з орбіти Землі на поверхню, та місією маленького супутника ESCAPADE на Марс.

Документ також надав інформацію про сім попередніх нагород. Деякі одержувачі нагород обговорювали свої дослідження на конференції в липні, але інші мало що сказали або взагалі нічого не сказали про дослідження, які вони були обрані для виконання.

Blue Origin, наприклад, заявила, що використовує свої «комерційні можливості» та підтримку NASA для свого пілотованого місячного посадкового модуля Blue Moon через програму Human Landing System. «Застосування цих можливостей до MSR усуває обмеження маси та об'єму, які значно обмежували попередні архітектури MSR, що дозволяє розробити місію, яка знижує складність і вартість, а також максимізує кількість і наукову цінність повернутих зразків», – заявила компанія.

Aerojet Rocketdyne, компанія L3Harris, заявила, що розглядає шляхи зменшення маси як MAV, так і його посадкового модуля. Це може дозволити посадковому модулю використовувати існуючу технологію посадки «небесного крана», продемонстровану з марсоходами Curiosity і Perseverance, що знижує витрати, аргументувала компанія. Лабораторія реактивного руху, яка має власне дослідження MSR, також розглядає шляхи використання технології «небесного крана» для посадкового модуля.

Анотація SpaceX підтвердила, що компанія розглядає можливість використання свого апарату Starship, але надала мало технічних деталей. «SpaceX буде співпрацювати з NASA над оцінкою ряду варіантів того, як найкраще використовувати можливості Starship для спільного досягнення цілей, поставлених перед програмою повернення зразків з Марса NASA», – заявила компанія.

Дослідження мають бути завершені цієї осені, і агентство використовуватиме їх, а також внутрішні дослідження та дослідження JPL і Лабораторії прикладної фізики, щоб визначити, як змінити поточну архітектуру MSR, щоб зменшити її вартість і прискорити повернення зразків. Виступаючи на засіданні консультативної ради NASA 1 жовтня, адміністратор Білл Нельсон висловив оптимізм щодо цих зусиль, не вдаючись до подробиць щодо досліджень.

«Ми вважаємо, що це виглядає дуже багатообіцяючим, що ми зможемо отримати набагато дешевше повернення зразків з Марса, і ми зможемо зробити це набагато швидше, ніж було запропоновано раніше», – сказав він.