Верхній ступінь ракети SpaceX Falcon 9, запущеної 1 лютого з бази ВПС Ванденберг, зазнав неконтрольованого падіння над Європою 19 лютого. Верхній ступінь, що ніс 22 супутники Starlink, не зміг виконати керований маневр зниження орбіти через витік рідкого кисню. Це призвело до падіння уламків у Польщі поблизу Познані, що спричинило незначні пошкодження.
SpaceX підтвердила витік у своїй заяві, пояснивши, що «Під час фази польоту цієї місії Starlink стався невеликий витік рідкого кисню, що в кінцевому підсумку призвело до вищих, ніж очікувалося, швидкостей обертання корпусу апарату». Компанія провела пасивацію верхнього ступеня, щоб запобігти подальшим проблемам.
Це вже третій подібний інцидент із верхнім ступенем Falcon 9 за короткий проміжок часу. Запуск у липні 2024 року зазнав аналогічного витоку, що перешкодило круговому маневру та призвело до передчасного падіння супутників Starlink. У вересні під час запуску стався «нештатний маневр зниження орбіти», що призвело до падіння поза зазначеною зоною. Ці інциденти, а також невдала посадка бустерної ступіні Falcon 9, викликали занепокоєння в Комітеті з питань безпеки аерокосмічної промисловості.
«Якщо розглянути ці останні інциденти за останні кілька тижнів, то стає очевидним, що безпечна експлуатація вимагає значної уваги до деталей, оскільки обладнання старіє, а темпи операцій зростають», — зазначив Кент Ромінджер, колишній астронавт та член комітету.
SpaceX запевняє, що розслідування тривають: «Команди активно оцінюють кореневу причину витоку та вже впровадили заходи пом'якшення для майбутніх польотів», — заявила компанія. Незважаючи на інцидент, SpaceX не призупинила свої запуск.