SpaceX призначила свій наступний тестовий політ Starship на 18 листопада, внісши незначні зміни з моменту попереднього польоту в жовтні.
Компанія оголосила 6 листопада, що планує шостий інтегрований політ Starship/Super Heavy зі свого космічного майданчика Starbase в Бока-Чіка, Техас, на вечір 18 листопада. Оголошення збіглося з публікацією Федеральним управлінням авіації обмежень повітряного простору для спроби польоту.
SpaceX описала майбутній політ як такий, що має на меті «розширити можливості корабля та прискорювача та наблизитися до реалізації повторного використання всієї системи». Політ відбуватиметься за подібним суборбітальним профілем, як і попередній політ 13 жовтня, включаючи спробу повернути прискорювач Super Heavy на стартовий майданчик для «зловиння» стартовою вежею.
Серед змін для цього польоту буде повторне запалювання двигуна Raptor на Starship під час польоту, щоб продемонструвати можливість виконання деорбітального горіння в майбутніх орбітальних місіях. SpaceX планувала провести подібне випробування на третьому польоті апарату в березні, але не зробила цього через швидкість обертання апарату.
SpaceX планує перевірити зміни в системі теплозахисту на Starship. «Тестовий політ оцінить нові вторинні матеріали теплозахисту і матиме цілі секції теплозахисних плиток, вилучені з обох боків корабля в місцях, які вивчаються для оснащення майбутніх кораблів обладнанням для «зловиння», - заявила компанія. SpaceX планує врешті-решт відновити Starship, використовуючи той самий метод «зловиння» стартовою вежею, який використовується для прискорювача Super Heavy.
Starship також літатиме під більшим кутом атаки під час остаточного спуску, «навмисно напружуючи межі управління закрилками, щоб отримати дані про майбутні профілі посадки».
Щоб допомогти в цих спостереженнях за повторним входом, SpaceX змінює час запуску для цієї місії. Тоді як попередні запуски відбувалися вранці в Starbase, цей політ запланований на запуск в 30-хвилинному вікні, яке відкривається о 17:00 за східним часом. Це означатиме, що Starship приводниться в денний час в Індійському океані, а не вночі, як це було раніше.
SpaceX також вносить зміни в прискорювач Super Heavy. Компанія заявила, що вона вбудовує додаткову надлишковість у систему тяги прискорювача, підвищує міцність конструкції в невизначених «ключових областях» і скорочує час видалення палива з прискорювача після його повернення. Інженери «також оновили програмне забезпечення управління та критерії готовності до запуску та повернення прискорювача».
У короткому аудіозаписі, опублікованому генеральним директором SpaceX Ілоном Маском 25 жовтня, можна почути, як співробітники SpaceX говорять про те, що вони були всього в одній секунди від переривання попереднього «зловиння» Super Heavy через «неправильно налаштований» параметр, пов'язаний з двигунами Raptor в прискорювачі. Вони відзначили, що спроба «зловиння» включала «цілу низку нових критеріїв переривання та готовності», які вони не змогли повністю перевірити перед запуском, додавши, що вони з тих пір переглянули дані цього польоту і визначили, що їм потрібно змінити.
Якщо майбутній політ дотримуватиметься поточного графіка, він стане найшвидшим за часом між тестовими польотами Starship/Super Heavy - трохи більше п'яти тижнів. Одна з причин, чому SpaceX може рухатися так швидко, полягає в тому, що ліцензія FAA, видана в жовтні для п'ятого польоту, також дозволила SpaceX провести шостий політ.
«Дозвіл на ліцензію SpaceX Starship/Super Heavy Flight 5 також включає схвалення FAA профілю місії Flight 6», - заявило агентство в своєму оголошенні про ліцензію Flight 5 12 жовтня. «FAA визначила, що зміни, запропоновані SpaceX для Flight 6, входять до сфери того, що було проаналізовано раніше». FAA в той час не розголошувала, які зміни запросила SpaceX.