У 2017 році виповнюється шістдесят років з моменту запуску першого штучного об'єкта на земну орбіту. «Супутник 1» був запущений 4 жовтня 1957 року з дослідного полігону, який згодом став космодромом «Байконур», в Казахстані. Єдине, що могло робити цей пристрій – передавати радіосигнал кожні три десятих секунди.

Запуск був здійснений під час холодної війни між США та СРСР. Сигнали «Супутника» повідомили всьому світу, що космічна гонка розпочалася.

Експериментальні військові технології відкрили шлях комерційному зв'язку і телебаченню. Те, що ще вчора здавалося науковою фантастикою, стало реальністю.

Супутники використовувалися як релейні станції, які допомогли подолати обмеження – мікрохвильові повідомлення, які йдуть тільки по прямій лінії, не могли передаватися далі, ніж на 30-40 миль, через кривизну поверхні землі.

Єдиним методом збільшення відстані мікрохвильових передач було розміщення передавачів і приймачів на височинах – на вершинах гір, високих щоглах і дахах хмарочосів. Крім того, для ретрансляції сигналу використовувалися системи веж – на початку п'ятдесятих років минулого століття компанія AT&T з'єднала за допомогою таких веж східне і західне узбережжя США.

В середині п'ятдесятих років доктор Джон Пірс і його співробітники компанії Bell Laboratories працювали над концепцією орбітальної системи супутників, які передають мікрохвильові сигнали. Сигнал міг надсилатися з наземних станцій і вимагав використання тільки однієї транзитної точки (безпосередньо супутника) між передаючою і приймаючою станцією. Лише в кінці 60-х років Пірс і його команда змогли перевірити інші теорії. Стенфордський університет назвав Пірса «батьком супутників зв'язку». 

Відповіддю США на «Супутник» став проект SCORE – ця система представляла собою скоріше експериментальне рішення, ніж засіб зв'язку. Тим не менш, вона була вісником майбутніх змін. 18 грудня 1958 року носій Atlas вивів на орбіту SCORE – першу спробу людства створити двосторонній супутниковий зв'язок.

Обладнання, яке використовувалося при цьому, за сучасними мірками можна назвати древнім. Воно було розміщено в вакуумній трубі, використовувало стрічкове обладнання для запису і відтворення. Більшість сигналів після отримання спочатку записувалося і лише потім передавалося далі. Супутник був оснащений кількома каналами для передачі телетайпних повідомлень, прийому і передачі живих звукових сигналів в режимі реального часу. Світ познайомився з цією технологією, коли було передано різдвяне послання миру від президента США Дуайта Ейзенхауера.

Перший супутник, розроблений спеціально для цілей зв'язку, представляв собою велику поверхню у формі кулі, яка пасивно відображала сигнал назад до Землі. Система була побудована Bell Laboratories – дослідницьким підрозділом компанії Bell Telephone System, і була запущена 12 серпня 1960 року.

Супутник, відомий під назвою Echo 1, представляв собою повітряну кулю з покритого шаром алюмінію майлара (пластикової плівки). Такий матеріал відображав мікрохвильові сигнали. Супутник розміром з десятиповерховий будинок працював на висоті від 944 до 1048 миль. Echo був пасивним супутником зв'язку. Він просто відображав сигнал, не мав електронних деталей для посилення і передачі отриманого сигналу.

Перше активне пристрій – військовий супутник, який був успішно запущений 4 жовтня 1960 року армією США. Супутник Courier 1B міг ретранслювати телетайпні, голосові і фотофаксимільні повідомлення.

Другий активний супутник, Telstar 1, був побудований компанією AT&T і належав багатонаціональному консорціуму, членами якого стали AT&T, Bell Laboratories, NASA, британський центральний поштамт і французьке національне поштове відомство. Це був перший космічний запуск з приватним спонсором. 11 липня 1962 року, на наступний день після запуску, була успішно проведена тестова трансатлантична передача телевізійного сигналу.

Тестова трансляція стала великою новиною. Але планувалося не щось більше. Публічна трансляція була здійснена 23 липня. Висота орбіти Telstar варіювалася від 595 миль до 3506 миль; супутник облітав Землю за 158 хвилин. Внаслідок цього супутник був в полі зору передаючої і приймаючої наземних станцій всього лише 20 хвилин на кожній орбіті. Тому програма була розбита на дві частини: перша частина транслирувалася з Північної Америки в Європу. Друга частина трансляції займала два з половиною години на наступній орбіті – тепер Європейські програми передавалися в Америку. Програма була успішною; її проглянули десятки мільйонів глядачів трьох американських каналів, Канади і 16 європейських країн.

Планування телевізійних програм розпочалося за місяць до запуску супутника. Це була складна задача для молодої телевізійної індустрії (на момент запуску Telstar їй виповнилося всього близько 10 років).

В рідкісному єднанні американські телеканали відмовилися від конкурування з метою виробництва і паралельної трансляції шоу. Програма, яка показувалася в США, була створена під контролем комітету, членами якого були Тед Феттер з АВС, Джеральд Грін з NBC і Фред Френдли з CBS. Назва програмі дала газета «Бостон Глоуб» - «Телевізійна космічна феєрія».

Назва Telstar була крутою, футуристичною і швидко стала асоціюватися з чимось шикарним. Паризькі будинки моди створювали колекції, присвячені Telstar. Композиція «Telstar» британської рок-групи the Tornados зайняла перше місце в британських і американських музичних чартах і заповнила собою ефір. Назва Telstar отримали одна з моделей Ford, ігрова відеосистема і м'яч Adidas, який був дуже схожий на супутник.

Було заплановано запустити на орбіту безліч таких супутників. Але, незважаючи на успіх Telstar 1, внаслідок певних подій компанія AT&T вийшла з міжнародного супутникового бізнесу.

Через два роки – 19 серпня 1964 року - був запущений перший геостаціонарний супутник зв'язку.

Спочатку передбачалося, що Syncom 3 буде тестовою моделлю. Його найбільш значущим застосуванням була телевізійна трансляція Літніх Олімпійських ігор в Токіо в 1964 році. 1 січня 1965 року Syncom 3 був переданий Міністерству оборони США. Але він встиг довести, що майбутнє - за геостаціонарними моделями.

Пройшло всього лише вісім років з моменту запуску «Супутника», який міг тільки видавати писк, до повноцінної живої трансляції церемонії відкриття Олімпійських ігор в 1964 році. 

Шло час. Супутники стали звичайною технологією. Вони стали просто ще одним інструментом, який використовується в телевізійному виробництві. Але разом з тим вони зв'язали людей, які живуть на різних континентах. Супутники не просто змінили те, як ми дивимося телебачення. Вони вплинули на те, як ми бачимо світ.