16 квітня ракета Minotaur IV від Northrop Grumman успішно запустила кілька секретних корисних навантажень для Національного розвідувального управління США (NRO) з Космічної бази Ванденберг у Каліфорнії. Це позначило значне повернення твердопаливного носія на Ванденберг після більш ніж десятирічної перерви. Місія, позначена як NROL-174, стартувала о 15:33 за східним часом зі стартового комплексу 8 (SLC-8).

NRO швидко підтвердила успіх запуску, але утрималася від розкриття подробиць щодо корисних навантажень. Роль NRO у створенні та експлуатації американських шпигунських супутників, забезпеченні розвідданими Міністерства оборони, розвідувальних агентств та політиків, добре відома. Цей запуск став першою місією NRO з використанням Minotaur з Ванденберга з 2011 року, попередньою була NROL-66.

NROL-174 є третьою місією в рамках програми Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3), що контролюється Програмою запуску ракетних систем (RSLP) Космічних військ США. Ця програма пріоритезує гнучкий доступ до космосу для уряду шляхом використання менших ракет, таких як Minotaur IV. OSP-3 — це контракт, розроблений для придбання послуг запуску малого та середнього класу, переважно для демонстрації технологій, експериментальних корисних навантажень та оперативних систем, які потребують швидкого розгортання.

Minotaur IV, чотириступенева ракета, розумно використовує виведені з експлуатації міжконтинентальні балістичні ракети Peacekeeper. Її перші три ступені використовують урядові твердопаливні двигуни Peacekeeper, тоді як верхній ступінь використовує комерційний твердопаливний двигун Orion, виготовлений Northrop Grumman. Ракета має значну вантажопідйомність — до 1730 кілограмів (3814 фунтів) на низьку навколоземну орбіту, і вперше стартувала у 2010 році. З тих пір вона працювала з різних місць США, включаючи острови Уоллопс, острів Кодьяк, мис Канаверал та тепер знову Ванденберг.

NROL-174 слідує за іншими успішними місіями NRO з використанням ракет Minotaur — NROL-129 у 2020 році та NROL-111 у 2021 році — обидві запущені з космічного центру Уоллопс НАСА у Віргінії.