Космічні сили США зробили значний крок до реалізації своєї архітектури протиракетної оборони Golden Dome, ініціювавши укладання контрактів на прототипи космічних перехоплювачів. Цей крок є ранньою фазою в прагненні Пентагону створити надійну, багаторівневу систему оборони.
Речник підтвердив 25 листопада, що Командування космічних систем (SSC) видало численні контракти на демонстрацію прототипів космічних перехоплювачів (SBI). Ці контракти було надано через конкурентні Угоди про інші транзакції (OTA), механізм укладання контрактів, розроблений для прискорення розвитку нових технологій. "Процес відбору був надійним і ретельним. Космічні сили очолять швидкісні зусилля у партнерстві з промисловістю для розробки, демонстрації та постачання прототипів перехоплювачів", - заявив речник Космічних сил у заяві для SpaceNews.
Імена залучених підрядників зберігаються в конфіденційності, "оскільки вони захищені посиленими заходами безпеки". Подібним чином, вартість контрактів не розголошується. Оскільки контракти є OTA, вони не підпадають під дію Федерального положення про закупівлі Міністерства оборони, яке зазвичай вимагає публічного розголошення. Угоди про інші транзакції пропонують Міністерству оборони більшу гнучкість щодо вимог, витрат, прав на дані та графіків. Вони часто використовуються для програм швидкого прототипування і залучають компанії, які в іншому випадку могли б уникати співпраці з Пентагоном через регуляторний тягар традиційних процесів закупівель.
Ці контракти SBI слідують за вересневим запитом на прототипи перехоплювачів на активній ділянці траєкторії, призначених для ураження ракет у перші хвилини після запуску. Ініціативою Golden Dome керує генерал Космічних сил Michael Guetlein, який звітує безпосередньо заступнику міністра оборони Steve Feinberg. Архітектура передбачає багаторівневу систему захисту території США, яка включає нові сенсорні мережі, інструменти командування та управління, а також комбінацію кінетичних перехоплювачів наземного та космічного базування. Космічні перехоплювачі маневруватимуть на орбіті, щоб уражати ворожі ракети під час польоту. Конкретне застосування цих перехоплювачів залежатиме від остаточної архітектури, обраної Пентагоном.
У той час як захист на активній ділянці траєкторії націлений на ураження ракети під час її горіння, коли її легше відстежити, це вимагає великого угруповання супутників на низькій навколоземній орбіті через короткий час реакції. З іншого боку, захист на середній ділянці траєкторії вражає боєголовку пізніше в космосі, що дає більше часу, але вимагає більш досконалих датчиків, щоб відрізнити справжні боєголовки від хибних цілей.
В окремому оголошенні SSC опублікувало попереднє повідомлення про запит на концепції кінетичних перехоплювачів середньої ділянки траєкторії. Командування планує опублікувати запит на пропозиції прототипів приблизно 7 грудня, а контракти планується укласти в лютому 2026 року. Ці контракти також будуть OTA з фіксованою ціною і можуть включати конкурсні змагання.
Підхід SBI на активній ділянці траєкторії зіткнувся з критикою аналітиків, які стверджують, що фізика і вимоги до розміру угруповання ускладнюють його реалізацію в широкому масштабі. Todd Harrison, старший науковий співробітник Американського інституту підприємництва, зазначив, що вікно перехоплення для пострілу на активній ділянці траєкторії може становити лише 30 секунд. Він підкреслив "проблему відсутності", оскільки супутники на низькій навколоземній орбіті проводять більшу частину свого часу поза позицією щодо заданого місця запуску. Harrison оцінює, що для надійного перехоплення навіть однієї ракети може знадобитися близько 950 орбітальних перехоплювачів. Якби противник запустив 10 ракет, угруповання, можливо, довелося б розширити до 9500 перехоплювачів. Він припускає, що вартість масштабування може зробити архітектуру непрактичною.
Експерти припускають, що розмір, вартість і технічні вимоги космічних перехоплювачів вимагають від Пентагону вдосконалити свій архітектурний вибір, перш ніж повністю приступати до створення повного угруповання.