Повітряні сили США обрали Rocket Lab та Stoke Space для участі у контрактах на національні космічні запуски, збільшуючи кількість приватних компаній, які конкурують за значну частину багатомільярдної програми, розробленої для покращення доступу військових до космосу. Командування космічних систем, закупівельний підрозділ служби, оголосило 27 березня, що Rocket Lab та Stoke Space приєднаються до Blue Origin, SpaceX та United Launch Alliance (ULA) у програмі Національного космічного запуску (NSSL) 3 фази, 1 лінії.
Цей контракт з невизначеною кількістю поставок (IDIQ) дозволяє компаніям подавати заявки на замовлення послуг з запуску до 2029 року, очікується щонайменше 30 місій, загальною сумою приблизно 5,6 мільярда доларів у замовленнях на завдання. Додавання нових конкурентів відображає зусилля Космічних сил щодо збільшення потужностей запуску. «З сьогоднішнім нагородженням Повітряні сили розширили наш портфель систем запуску, здатних забезпечити критичні можливості в космосі. Ці нові партнери привносять інноваційні підходи та посилюють конкуренцію», — сказала бригадний генерал Крістін Панценхаген, керівник програми Повітряних сил з гарантованого доступу до космосу.
Rocket Lab та Stoke Space, обидві представляють нове покоління постачальників запусків, що створюють ракети середньої вантажопідйомності, отримали початкові замовлення на 5 мільйонів доларів. Rocket Lab, відома своїм невеликим супутниковим носієм Electron, розробляє Neutron, багаторазову ракету з вуглецевого композиту, здатну доставити на орбіту до 13 метричних тонн. Перший запуск Neutron з острова Уоллопс, штат Вірджинія, запланований на кінець 2025 року. Stoke Space, нова компанія, розробляє Nova, повністю багаторазовий апарат середньої вантажопідйомності. Компанія нещодавно досягла значного етапу, успішно випробувавши двигун Zenith, який буде використовуватись для першої стадії Nova.
Обидві компанії отримають початкове замовлення на 5 мільйонів доларів для оцінки можливостей та встановлення власних процедур забезпечення місій — методу оцінки, що використовується урядом для оцінки ризиків ракет-носіїв. Структура NSSL 3 фази відрізняється від попередніх закупівель використанням дворівневої системи для розміщення ширшого кола постачальників. Лінія 1, вступний рівень, призначена для місій на низьку навколоземну орбіту, де можуть конкурувати нові компанії, такі як Rocket Lab та Stoke Space. Навпаки, лінія 2 буде зарезервована для постачальників, здатних виконувати найвимогливіші місії національної безпеки, які потребують важких ракет-носіїв, здатних досягати дев'яти різних опорних орбіт.
Повітряні сили ще не оголосили, які компанії будуть мати право на контракти 2 лінії. Для нових постачальників успіх на 1 лінії може призвести до більш значної участі у програмах запуску Пентагону. «Після того, як Rocket Lab та Stoke Space здійснять свій перший успішний запуск, вони зможуть брати участь у тендерах на замовлення послуг з запуску на 1 лінії», — сказав підполковник Дуглас Даунс, який очолює закупівлі космічних запусків у Командуванні космічних систем. «Ми сподіваємося залучити більше нових компаній протягом наступних кількох років, у міру того, як їхні системи будуть готові». Наступна можливість для додаткових постачальників приєднатися до контракту 1 лінії буде на початку 2026 фінансового року.