Військово-космічні сили США розпочали новий етап своєї програми супутників проти ракетної оборони. 9 серпня Космічне командування опублікувало "запит на пропозиції щодо прототипів", запросивши постачальників представити проекти супутників, відомих як Missile Track Custody Epoch 2. Це другий етап програми Військово-космічних сил з розробки мережі супутників для відстеження ракет на середньоземній орбіті (MEO).
Програма Epoch 2 базується на фундаменті, закладеному Epoch 1, першою версією сузір'я супутників для раннього попередження та відстеження ракет на MEO, яке будує Millennium Space Systems. Запуск цього сузір'я запланований на кінець 2026 року і початок 2027 року. Raytheon була обрана для будівництва трьох супутників Epoch 1, але її контракт був розірваний через проблеми з вартістю та графіком.
Військово-космічні сили шукають пропозиції щодо прототипів для Epoch 2, щоб мати можливість протестувати та дослідити нові технології перед переходом до повномасштабного виробництва.
Очікується, що програма Missile Track Custody буде пов'язана з значними інвестиціями. Військово-космічні сили прогнозують бюджет у розмірі приблизно 6 мільярдів доларів США в період з 2025 по 2029 роки на розробку та закупівлю до 18 супутників. Ці супутники будуть оптично з'єднані між собою, щоб забезпечити безперервний моніторинг та відстеження ракетних загроз.
Супутники для відстеження ракет призначені для виявлення та моніторингу запуску та траєкторії польоту потенційних загроз. Ці супутники використовують високоточні датчики для ідентифікації теплових слідів запуску ракет та відстеження їх траєкторій, забезпечуючи раннє попередження та цільові дані для систем оборони.
Представники Військово-космічних сил заявили, що супутники MEO мають переваги над датчиками як на нижчих орбітах, так і на геостаціонарних орбітах для постійного відстеження загроз нового покоління, таких як гіперзвукові планери, які створюють унікальні проблеми через свою швидкість, маневреність та слабкі теплові сліди.
Сузір'я супутників MEO призначено для того, щоб стати компонентом багатоорбітальної архітектури проти ракетної оборони Міністерства оборони. Цей багатошаровий підхід включає в себе шар на низькій земній орбіті з розподілених супутників для відстеження, а також геосинхронні та високоексцентричні орбітальні супутники, які забезпечують постійне покриття.