САН-ФРАНЦИСКО – Каліфорнійський стартап Viridian Space Corp. розробляє систему електричного приводу для космічних апаратів на наднизькій навколоземній орбіті, яка забирає повітря для плазмових двигунів.
Технологія обіцяє продовжити термін служби супутників і дати їм можливість рухатися по орбіті, заявив Ростислав Спектор, генеральний директор Viridian і колишній менеджер лабораторії електричного приводу Aerospace Corp., у розмові з SpaceNews.
Дослідження повітряного електроприводу почалося ще в 1960-х роках. Донедавна ця ідея часто відкидалася, оскільки нікому не вдавалося створити двигуни з достатньою тягою, щоб компенсувати атмосферне тертя.
“Усі, хто намагався це зробити досі, зазнали невдачі, оскільки просто не могли розібратися, як зробити систему достатньо ефективною”, – сказав Спектор.
З моменту заснування Viridian в Ель-Сегундо, Каліфорнія, в 2021 році, Спектор і його співзасновник Метью Фельдман, колишній дослідник Aerospace Corp., “вдосконалили загальну ефективність нашої системи до того рівня, коли прототипи обладнання, випробувані в вакуумній камері, працюють з ефективністю, необхідною для того, щоб зробити її придатною до використання”, – сказав Спектор. “Я вважаю, що ми одна з перших компаній, яка продемонструвала це”.
Надзвичайно низька навколоземна орбіта, або VLEO, привертає увагу стартапів, заснованих аерокосмічних компаній і державних установ. До застосувань належать високоточне спостереження Землі, широкосмугові комунікації та, для військових супутників, можливість широко маневрувати.
Завдяки повітряному електроприводу, за словами Спектора, супутники на VLEO можуть працювати протягом десятиліття. “Це базується на компонентах, які входять до складу нашої системи приводу”, – сказав він, додавши, що компанія в основному покладається на комерційні готові до використання компоненти.
Проте побудувати космічний апарат, який працюватиме протягом 10 років на VLEO, – це складне завдання. Одна з проблем – металева втома. Інша – атомний кисень.
“Існують проблеми взаємодії матеріалів, особливо з сонячними панелями та іншими компонентами супутника”, – сказав Спектор. “Це те, що ми активно вирішуємо зараз”.
Viridian планує продемонструвати свою технологію на супутнику на низькій навколоземній орбіті протягом трьох років. Після першої демонстрації Viridian буде поступово вдосконалювати технологію, щоб продовжити термін експлуатації та підвищити продуктивність.
У більш довгостроковій перспективі компанія планує розробити системи приводу, які зможуть поглинати та зберігати додаткове паливо, щоб супутник міг підніматися на вищу орбіту для виконання завдань з обслуговування супутників.
Індустрія обслуговування, збирання та виробництва в космосі "зараз перебуває в зародковому стані, але вона розвивається", – сказав Спектор. Концепція приводу може призвести до створення багаторазових буксирів, які, наприклад, могли б “зловити шматок космічного сміття і скинути його”, – додав він.
На сьогодні Viridian залучила близько 2,5 мільйонів доларів США попереднього посівного фінансування. У майбутньому раунді посівного фінансування стартап прагне залучити кошти для демонстрації своєї технології на орбіті.
Повітряні сили США та Національний науковий фонд надали Viridian гранти на дослідження інновацій малого бізнесу.