منحت القوات الجوية الأمريكية شركة ألبيدو، وهي شركة ناشئة متخصصة في مراقبة الأرض، عقد زيادة تمويل استراتيجي (STRATFI) بقيمة تصل إلى 12 مليون دولار. وقد أُعلن عن هذا العقد في 3 مارس، وهو يُعزز مهمة ألبيدو لنشر أقمار صناعية في مدار أرضي منخفض جداً (VLEO) لالتقاط صور مرئية وحرارية.
صرح الرئيس التنفيذي لشركة ألبيدو، Topher Haddad، قائلاً: "يمثل VLEO تحولاً جذرياً في هندسة الفضاء، حيث يكسر التوازن التقليدي بين القدرة الممتازة والهندسة المتعددة. ومع تزايد التهديدات المضادة للفضاء وازدياد ازدحام [المدار الأرضي المنخفض]، يوفر نهج ألبيدو VLEO الاقتصاد الأمثل لقدرات ممتازة - أداء عالي بتكاليف تمكّن من مرونة الكوكبة".
يُعد القمر الصناعي الأول لشركة ألبيدو، Clarity-1 (بحجم كشك هاتف)، جاهزاً للإطلاق في الأيام القادمة عبر مهمة مشاركة ركوب SpaceX Transporter-13. تم تصميم Clarity-1 للحصول على صور مرئية بدقة 10 سنتيمترات وصور حرارية بالأشعة تحت الحمراء بدقة مترين لكل بكسل. تعمل كيانات حكومية وتجارية بنشاط على تطوير أقمار صناعية VLEO للحصول على صور عالية الدقة، وتجنب مناطق المدار الأرضي المنخفض المزدحمة، وتسريع الاتصالات مع الأنظمة الأرضية والجوية.
أضاف Haddad، "يشرفنا أن نكون رواداً في هذا النظام المداري غير المستغل وأن نساعد في ترسيخ هيمنة الولايات المتحدة في هذا المجال الاستراتيجي".
في إطار عقد STRATFI التابع لمختبر أبحاث القوات الجوية، ستشارك ألبيدو البيانات والتحليلات التشغيلية لـ VLEO للمساعدة في تطوير المهام والأحمال المفيدة المستقبلية بالإضافة إلى أجهزة الاستشعار الضوئية الخاصة بها. يشمل ذلك بيانات حول قياسات المسافات GNSS، ومقاييس الأداء في المدار، وسحب الأقمار الصناعية، وكثافة الغلاف الجوي، وقراءات مستشعر الأكسجين الذري، وتقييمات جودة الصورة، وأداء التوجيه، وخفة الحركة للسفينة الفضائية.
تم تصميم حافلة الأقمار الصناعية الدقيقة من ألبيدو خصيصاً لـ VLEO، حيث تتميز بحماية مستقلة ضد الأحداث الشمسية، ودفع كهربائي فعال، وأنظمة متقدمة للتوجيه والملاحة والتحكم. يدعم التصميم النموذجي أحمالاً مفيدة متنوعة. يُنسق برنامج STRATFI التمويل الحكومي والخاص، حيث يوفر عادةً من 3 ملايين دولار إلى 15 مليون دولار من الدعم الحكومي. تهدف هذه الاتفاقيات إلى مساعدة الشركات الصغيرة في نقل التقنيات من البحث والتطوير إلى الإنتاج.