تضمنت جلسة استماع عقدتها لجنة فرعية تابعة للجنة العلوم بمجلس النواب في 26 فبراير وجهات نظر متناقضة حول مستقبل حملة استكشاف القمر التابعة لناسا Artemis. فقد دافع Scott Pace، السكرتير التنفيذي السابق للمجلس الوطني للفضاء، عن التحول المبكر بعيدًا عن نظام الإطلاق الفضائي (SLS)، مشيرًا إلى ارتفاع تكلفته وعدم قابليته لإعادة الاستخدام. واقترح استكشاف بدائل، مثل شراء خدمات الإطلاق الثقيلة، قائلاً: "حان الوقت للنظر في بدائل للانتقال من الأرض إلى القمر والعودة". وأضاف: "نحتاج إلى مخرج من الاعتماد على نظام الإطلاق الفضائي". أوضح Pace أن هذا لم يكن دعوة لإلغاء نظام الإطلاق الفضائي على الفور، معترفًا بأن Artemis 2 و 3 قيد التطوير بالفعل. واقترح إعادة تقييم الاستراتيجية بحلول Artemis 4 لإنشاء وجود قمري أكثر استدامة.
على العكس من ذلك، أعرب Dan Dumbacher، نائب المدير المساعد السابق لناسا، عن شكوكه في الاعتماد على Starship التابعة لشركة SpaceX في مهام Artemis الأولية. وتساءل عن إمكانية إطلاق ما يقرب من 35 إلى 40 من سفن Starship بحلول عام 2030 لإنجاز كل من مهمة اختبار غير مأهولة و Artemis 3، بما في ذلك عمليات نقل الوقود في مدار الأرض المنخفض. وقال: "أسأل هذا السؤال: هل يمكن أن تحدث 40 عملية إطلاق، وتطوير وإظهار محطة وقود الصواريخ في المدار غير المطورة وغير المثبتة، ودمج سيناريو تشغيلي معقد عبر أنظمة متعددة بنجاح بحلول عام 2030؟ إن احتمال نجاح هذه الخطة ضئيل في أحسن الأحوال". واقترح مسار تطوير أسرع لمركبة هبوط قمرية أبسط كحل محتمل.
شدد كل من Pace و Dumbacher على أهمية عودة البشر إلى القمر كخطوة نحو مهمات المريخ. يتوافق هذا مع اهتمام الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX Elon Musk بتسريع مهمات المريخ المأهولة. ومع ذلك، وضع النائب Mike Haridopolos، رئيس اللجنة الفرعية للفضاء، المهمة القمرية في إطار منافسة جيوسياسية مع الصين، معلناً: "نحن في سباق إلى القمر، ويجب على أمريكا أن تفوز بهذا السباق". أقرت النائبة Valerie Foushee أيضًا بهذه المنافسة، لكنها أعربت عن قلقها بشأن الاضطرابات المحتملة داخل ناسا بسبب إجراءات الإدارة السابقة.
سلطت جلسة الاستماع الضوء على تعقيدات وتحديات الأهداف الطموحة لناسا، مع اختلاف الآراء حول أفضل نهج لتحقيق وجود قمري مستدام، وفي نهاية المطاف، تمهيد الطريق للمهام إلى المريخ.