يُمثل إعلان شركة AST SpaceMobile مؤخراً عن مشغل أقمار صناعية أوروبي مشترك لخدمات الاتصال المباشر بالهواتف الذكية خطوةً هامةً في سعي أوروبا نحو مزيد من الاستقلال في مجال الفضاء. وتهدف هذه الشراكة مع شركة Vodafone، التي توفر بالفعل الطيف الخلوي اللازم للإطلاق في 10 دول، إلى توسيع التغطية في جميع أنحاء القارة. وقد أكد سكوت ويسنيوسكي، كبير مسؤولي الاستراتيجية في شركة AST SpaceMobile، على الأهمية الاستراتيجية لهذا المشغل الأوروبي، قائلاً خلال مكالمة أرباح في 4 مارس: "نعتقد أن وجود مشغل أوروبي سيادي أوروبي أمر بالغ الأهمية. إنه أمر مهم لأوروبا، وهو أمر مهم للمشغلين الأوروبيين، وهو ببساطة امتداد لكيفية بناء شبكتنا ... لقد قمنا ببنائها بحيث يشعر المشغلون والمنظمون بالراحة بشأن كيفية إدارة حركة المرور، ونعتقد أن هذا امتداد رائع لذلك".
يعكس توسع الشركة مؤخراً في منشأة تبلغ مساحتها 5600 متر مربع في برشلونة الدفع الأوسع لأوروبا نحو قدرات فضائية مستقلة وسط تصاعد التوترات الجيوسياسية وزيادة التدقيق التنظيمي لمشغلي الأقمار الصناعية الأجانب. وتتماشى هذه المبادرة مع IRIS²، كوكبة النطاق العريض الطموحة للاتحاد الأوروبي التي تبلغ قيمتها أكثر من 10 مليارات دولار، والتي تهدف إلى تعزيز الأمن السيبراني. ويتجلى نجاح هذا المشروع في تضاعف أسهم شركة Eutelsat ثلاث مرات نظرًا لإمكانية كوكبة OneWeb في مساعدة أوكرانيا في خدمات النطاق العريض، كما أفادت وكالة رويترز. وعلى العكس من ذلك، يُظهر قرار كندا إلغاء عقد Starlink بقيمة 68 مليون دولار أمريكي بسبب التعريفات الأمريكية تعقيدات سوق الأقمار الصناعية العالمية.
تتميز استراتيجية النمو لشركة AST SpaceMobile بطموحها. فالشركة، التي تعمل حاليًا بخمسة أقمار صناعية من طراز Block 1 BlueBird، كل منها يمتلك 64 مترًا مربعًا من سطح الهوائي – وهو الأكبر انتشارًا تجاريًا في مدار أرضي منخفض – تخطط لإطلاق ما بين 45 و 60 قمراً صناعياً لتوفير خدمات 5G مستمرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة مع شركتي Verizon و AT&T. وستكون أقمار Block 2 BlueBirds من الجيل التالي أكبر بكثير، مما يعد بزيادة قدرتها عشرة أضعاف وسرعات بيانات قصوى تصل إلى 120 ميغابت في الثانية. ويتزايد الإنتاج بسرعة، من قمرين صناعيين شهريًا إلى ستة بحلول النصف الثاني من عام 2025، بدعم من منشآت جديدة في هومستيد، فلوريدا، وميدلاند، تكساس. وقد أكد الرئيس التنفيذي آبل أفيلان إنتاج 40 قمراً صناعياً من طراز Block 2 BlueBirds وتوفير مكونات لـ 53 قمراً آخر، مع نفقات رأسمالية متوقعة تتراوح بين 150 مليون دولار و 175 مليون دولار للأشهر الثلاثة الأولى من عام 2025.
على الرغم من الاستثمار الكبير، فقد حصلت شركة AST SpaceMobile على تمويل كبير، وتواصل استكشاف الدعم الحكومي. ويُظهر عقد حديث بقيمة 43 مليون دولار أمريكي مع وكالة تطوير الفضاء الأمريكية نجاح الشركة المبكر في قطاع الدفاع. ومع ذلك، لا تزال الموافقات التنظيمية ضرورية لإطلاق الخدمات التجارية محليًا ودوليًا.