كشفت شركة أسترا، وهي شركة ناشئة لتصنيع الصواريخ أصبحت خاصة العام الماضي، عن تفاصيل عقدها البالغ 44 مليون دولار مع وزارة الدفاع الأمريكية (DoD). يدعم هذا العقد تطوير صاروخ 4، وهو مركبة إطلاق متنقلة من مرحلتين مصممة لتسليم الشحنات العالمية بسرعة في غضون ساعة.
تهدف الشركة إلى إجراء أول رحلة تجريبية لصاروخ 4 في عام 2026. صرح كريس كيمب، الرئيس التنفيذي لشركة أسترا، في مقابلة أن الشركة ستستخدم عقدها مع وحدة الابتكار الدفاعي (DIU) لإثبات عملية التسليم من نقطة إلى نقطة لحوالي 1300 رطل من الشحنات باستخدام صاروخ 4. إن اهتمام الجيش باستخدام الصواريخ للنشر السريع في المواقع النائية موثق جيدًا. تعد أسترا من بين العديد من الشركات التي اختارتها DIU لمشروع تسليم الفضاء الاستجابي الجديد، والذي يركز على إنشاء نماذج أولية للحلول التجارية للتسليم الدقيق من نقطة إلى نقطة.
أكد متحدث باسم DIU أن الترتيب يشمل معلمي إطلاق رئيسيين: إطلاق دون مداري (من نقطة إلى نقطة) وإطلاق مداري، مع خيار الإطلاق من خارج الولايات المتحدة. قالت DIU: "هذا جهد متعدد السنوات مع تخطيط لعرضين حول منتصف إلى نهاية عام 2026". أشار كيمب إلى أن الإطلاق المداري سيحدث على الأرجح في أستراليا. الجدول الزمني طموح، حيث قال كيمب: "نحن نعمل بجد لاختبار المراحل هذا العام، مستهدفين موعدًا لا يتجاوز نهاية الربع الأول من عام 2026 لإطلاق الاختبار الأول". من المقرر إطلاق حمولة عسكرية منفصلة، برنامج اختبار الفضاء STP-27B، في موعد لا يتجاوز الربع الثالث من عام 2026.
يأتي تمويل أسترا لصاروخ 4 من الاستثمار الخاص وأعمالها في مجال الدفع الصاروخي للـأقمار الصناعية. يعكس طموح المشروع محاولة ABL Space الفاشلة لإنشاء نظام إطلاق متنقّل حقًا. سلط كيمب الضوء على أحد التطبيقات: استخدام المسارات دون المدارية لتوصيل الطائرات بدون طيار العسكرية إلى مناطق الصراع عبر مركبات إعادة الدخول. وأشار إلى مناقشات جارية مع شركة تصنيع الطائرات بدون طيار Anduril للتعاون المحتمل، بالإضافة إلى محادثات مع موردي مركبات إعادة الدخول الذين لم يتم الكشف عن أسمائهم. من المعروف رغبة البنتاغون في إمكانيات الإطلاق سريعة الاستجابة خارج موانئ الفضاء الرئيسية.
يمثل هذا العقد انتعاشًا محتملًا لشركة أسترا، التي تغلبت على إخفاقات الإطلاق المبكرة والانخفاض الكبير في أسهمها. أصبحت الشركة خاصة في يوليو 2024، متخلية عن برنامج صاروخ 3 للتركيز على صاروخ 4 وأعمالها في مجال الدفع الصاروخي للـأقمار الصناعية.