أعلنت الشركة في 23 أكتوبر أنها فازت بالعقد، وقالت إنه سيتم تخصيص الأموال للعمل على جوانب مختلفة من **صاروخ 4**، وهو مركبة تم تصميمها لنقل ما يصل إلى 600 كيلوجرام إلى مدار الأرض، بما في ذلك "صناعة مرافق إنتاج أسترا".
يُعد العقد جزءًا من برنامج DIU الذي يُطلق عليه اسم "التوصيل الفضائي الاستباقي الجديد" والذي تضمن جوائز سابقة لشركة أخرى لمركبات الإطلاق، Stoke Space، وشركة الفضاء، التي تُطور منصات إطلاق بحرية. قالت DIU إن العقد سيساعد في "إنشاء نموذج أولي لحل سيمكن من توصيل البضائع بشكل استباقي ودقيق من وإلى الفضاء".
في مقابلة أجريت في 24 أكتوبر، قال كريس كيمب، الرئيس التنفيذي لشركة أسترا، إن العقد نابع من اهتمام وزارة الدفاع بأنظمة الإطلاق المتنقلة. "ما تراه وزارة الدفاع هو عدد من الشركات مثل Virgin Orbit التي لم تعد موجودة والتي كانت تمتلك هذه الأنظمة التكتيكية للإطلاق المتنقل. وقد تكون أسترا هي الشركة الوحيدة المتبقية"، قال. "إنهم لا يريدون حقًا أن ترى أسترا تفشل في تقديم نظام الإطلاق الجديد الخاص بها".
لقد مرت أسترا بمشاكلها الخاصة، بما في ذلك أزمات التمويل التي شهدت الشركة على وشك الإفلاس بعد طرحها للاكتتاب العام في عام 2021 من خلال اندماج شركة الاستحواذ ذات الغرض الخاص (SPAC). أكملت أسترا صفقة، بقيادة كيمب والمؤسس المشارك آدم لندن، لتصبح خاصة في يوليو.
قال كيمب إنه طوال تلك العملية، واصلت أسترا العمل على **صاروخ 4**، على الرغم من أنها نقلت بعض المهندسين من الصاروخ إلى مشروع الدفع الكهربائي لمحرك أسترا للفضاء. "تواصل الفرق العمل على **صاروخ 4**، وهذا يوفر فقط دعمًا ماليًا إضافيًا لهم لمواصلة القيام بذلك"، قال عن عقد DIU.
في حين أن العقد له سقف قدره 44 مليون دولار، فإن القيمة الأولية الممولة للجائزة تبلغ حوالي 2 مليون دولار، كما قالت أسترا، وهو رقم أكده متحدث باسم DIU. قالت أسترا إن التمويل يغطي المرحلة الأولى وجزءًا من المرحلة الثانية من عقد من أربع مراحل، يعمل على تأهيل المراحل والأنظمة الفرعية الرئيسية. تتوقع الشركة أن تُفتح تمويلات إضافية مع تحقيقها لمعالم في العقد.
قال كيمب إن الشركة تسير على الطريق لمحاولة إطلاق أول لـ **صاروخ 4** بحلول نهاية عام 2025. "أعتقد أن ذلك يوازن بين منح الفريق الوقت للقيام بذلك بشكل صحيح والعمل مع سلاح الفضاء".
بالإضافة إلى عقد DIU، قال إنه يخطط لجمع حوالي 50 مليون دولار في جولة تمويل جديدة. أعرب عن تفاؤله بشأن القيام بذلك على الرغم من التحديات المستمرة التي تواجه شركات الفضاء التي تجمع جولات تمويل أكبر، مشيرًا إلى صفقة بقيمة 65 مليون دولار لجعل أسترا خاصة. "لم يكن هناك شيء أصعب من جمع رأس المال لجعل الشركة خاصة"، قال، "وكانت تلك صفقة معقدة للغاية مع عدم وجود يقين من إمكانية إغلاقها".
تنقسم قوة العمل في الشركة بالتساوي بين تطوير **صاروخ 4** وإنتاج محرك أسترا للفضاء. قال كيمب إن الشركة، كما هو مخطط لها سابقًا، قد دمجت عملياتها في مقرها الرئيسي في ألاميدا، كاليفورنيا. لا تزال بعض معدات الاختبار موجودة حاليًا في منشأة في سانيفيلي، كاليفورنيا، كانت مخصصة لمحرك أسترا للفضاء، لكن سيتم إغلاق هذه المنشأة بحلول أوائل العام المقبل بمجرد بدء تشغيل معدات مماثلة في ألاميدا.
لدى أسترا بالفعل بعض العقود لـ **صاروخ 4**، بما في ذلك عقد بقيمة 11.5 مليون دولار من برنامج الاختبار الفضائي لوزارة الدفاع في أبريل 2023. "الطريقة التي أنظر بها إلى هذا الأمر هي أنه إذا تمكنا من نقل **صاروخ 4** إلى منصة الإطلاق وإطلاقه بنجاح، فسيكون هناك طلب أكثر مما نعرفه ماذا نفعل به"، جادل كيمب، حيث تم حجز العملاء بالفعل للـ 5 إلى 10 إطلاقات الأولى. "دعنا نصل إلى منصة الإطلاق، ونقوم على الأقل برحلة اختبار واحدة ثم سنذهب ونبدأ في نقل العملاء. وإذا نجحت تلك الرحلات، فسنحصل على المزيد من الطلبات".
قال إن الشركة تستهدف متوسط سعر يبلغ حوالي 10 ملايين دولار لـ **صاروخ 4** للعملاء الحكوميين و 5 إلى 6 ملايين دولار للعملاء التجاريين. الفرق هو الأوراق الإضافية وأنشطة ضمان المهمة المطلوبة للمهام الحكومية.
ومع ذلك، تعتمد تلك الخطط على قدرة أسترا على عدم تطوير **صاروخ 4** فحسب، بل على إطلاقه بنجاح. اعترف كيمب بأن أسترا لم تحقق ذلك مع **صاروخ 3** الأصغر، والذي عانى من فشل في إطلاقين من أصل أربعة إطلاقات تشغيلية في عامي 2021 و 2022، بما في ذلك فشل نهائي في يونيو 2022 أدى إلى توقف أسترا عن استخدام المركبة. "لم يكن 50٪ جيدًا بما فيه الكفاية"، قال. "ما يفعله هذا العقد هو التأكد من أن لدينا الموارد لعدم اتخاذ اختصارات".
أكد كيمب على التركيز على الموثوقية لـ **صاروخ 4**. "كما أحب أن أقول، هناك طريقتان في هذا العمل لعدم نجاح الأمور: إما أن يكون لديك فشل في الإطلاق أو أن تفشل في الإطلاق. 99٪ من الشركات تفشل في الإطلاق. لم تكن أسترا ضمن تلك الفئة. لقد قمنا بالعديد من الإطلاقات، لكن الكثير منها لم ينجح. لقد واجهنا الكثير من فشل الإطلاق"، قال.
"لذلك السؤال الآن هو، هل يمكننا العودة إلى منصة الإطلاق بشيء ما؟ هل يمكننا عدم الفشل في الإطلاق؟ كنا على وشك الفشل في الإطلاق. هل يمكننا عدم الفشل في الإطلاق وعدم وجود فشل في الإطلاق هو الهدف هنا".