أعلنت شركة أفيو عن توقيع عقود كبيرة مع وكالة الفضاء الأوروبية (ESA). تغطي هذه الاتفاقيات ترقيات لصاروخ Vega ومنشآت الإطلاق الخاصة به، بالإضافة إلى إطلاق مهمة علمية أرضية بالغة الأهمية. تبلغ القيمة الإجمالية للعقود حوالي 350 مليون يورو (364 مليون دولار).
يركز جانب رئيسي من العقود على زيادة معدل إطلاق صاروخ Vega C وتطوير خليفته المُحسّن، Vega E. سيتم استخدام جزء كبير من التمويل لتحويل مبنى تكامل أريان 5 السابق في ميناء كورو الفضائي في غيانا الفرنسية. سيمكن هذا التحويل أفيو من إجراء حملتي إطلاق متوازيتين، مما يعزز قدرة الإطلاق بشكل كبير. صرح جوليو رانزو، الرئيس التنفيذي لشركة أفيو، في مقابلة: "سيزيد هذا من القدرة بشكل كبير". تخطط أفيو لإطلاق أربعة صواريخ Vega C في عام 2025 باستخدام البنية التحتية الحالية، لكن من المتوقع أن يُسهّل مبنى التكامل الجديد زيادة عدد عمليات الإطلاق إلى ستة عمليات سنويًا.
سيدعم عقد آخر تطوير Vega E المستمر. تتضمن هذه النسخة المُحسّنة محرك المرحلة الثانية Zefiro-40 من Vega C، لكنها تحل محل محرك المرحلة الأولى P120 بمحرك P160 الأكثر قوة. سيتم استبدال مرحلتي Vega C العلويتين بمرحلة علوية واحدة M10 تستخدم محركًا يعمل بالأكسجين السائل/الميثان. سيستمر هذا التطوير حتى التأهيل الأرضي النهائي للصاروخ، حيث تهدف أفيو إلى أول إطلاق في عام 2027 أو 2028. يسلط رانزو الضوء على أداء حمولة Vega E المُحسّن - 3 أطنان مترية إلى مدار أرضي منخفض مقارنة بـ 2.3 طن لـ Vega C - بتكلفة مماثلة.
علاوة على ذلك، حصلت أفيو على عقد لإطلاق مهمة وكالة الفضاء الأوروبية لفهم ورصد الإشعاع الخارجي بالأشعة تحت الحمراء البعيدة (FORUM)، المقرر إطلاقها في عام 2027 على متن صاروخ Vega C. ستدرس هذه المهمة تأثير بخار الماء وسحب الجليد على المناخ من خلال قياس الانبعاثات بالأشعة تحت الحمراء البعيدة من الأرض.
تُشير هذه العقود إلى تولي أفيو مسؤولية تسويق صاروخ Vega، وهو انتقال تدريجي من أريان سبيس، من المتوقع أن ينتهي بحلول نهاية عام 2025. بينما وصفت وكالة الفضاء الأوروبية العقد بأنه نقل، أوضح رانزو أنه اتفاقية جديدة، تمثل أول عقد لأفيو بعد الاستحواذ على المبيعات. تم تنفيذ "وثيقة نقل" لجميع عقود إطلاق أريان سبيس فيغا الموقعة سابقًا في وقت واحد.
تلي هذه العقود عودة صاروخ Vega C الناجحة للطيران، حيث أطلق قمر Sentinel-1C الصناعي في 5 ديسمبر. شدد رانزو على الأداء "الجيد بشكل لا يصدق"، مشيرًا إلى الإدخال المداري الدقيق لـ Sentinel-1C، مع إعراب العميل عن رضاه بسبب عمر القمر الصناعي المتوقع الأطول الناتج عن الحقن المداري الدقيق. واختتم قائلاً إن نجاح Vega C يؤكد قدراته عند تصنيعه وتكامله بشكل صحيح.
من المتوقع إطلاق Vega C التالي في أواخر مارس أو أوائل أبريل، حاملاً قمر Biomass الصناعي لعلوم الأرض التابع لوكالة الفضاء الأوروبية.