تُعدّل وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مسار مهمة بيبي كولومبو إلى عطارد، مما يؤخر دخولها إلى مدار حول الكوكب الأقرب إلى الشمس لمدة عام تقريبًا لتعويض الأداء المنخفض للدوافع الكهربائية.
أعلنت ESA في 2 سبتمبر أن المركبة الفضائية، وهي مهمة مشتركة مع وكالة الفضاء اليابانية JAXA تم إطلاقها في عام 2018 وقامت منذ ذلك الحين بعدة تحليقات بالقرب من الأرض والزهرة وعطارد، ستتبع مسارًا مختلفًا قليلاً خلال تحليقها القادم بالقرب من عطارد في 4 سبتمبر. ستمر المركبة الفضائية على بعد 165 كيلومترًا فقط من عطارد خلال هذا التحليق، أي أقرب بـ 35 كيلومترًا مما كان مخططًا له سابقًا.
يُعد هذا التغيير جزءًا من مسار مُعدّل للمهمة بعد أن اكتشفت ESA مشكلة في دوافع المركبة الفضائية في أبريل. عندما أدارت وحدات التحكم الدوافع في ذلك الوقت لإجراء مناورة، وجدت أن الدوافع لم تكن تحصل على طاقة كافية. تمكن المهندسون من استعادة الدوافع إلى 90% من قوة دفعها الأصلية، لكن هذا لم يكن كافيًا للمناورات اللازمة لدخول المركبة الفضائية إلى مدار حول عطارد في ديسمبر 2025.
أظهر التحقيق وجود ما وصفته ESA بـ "التيارات الكهربائية غير المتوقعة" بين الألواح الشمسية على جزء من بيبي كولومبو، وهو وحدة نقل عطارد (MTM)، ووحدة توزيع الطاقة. قللت هذه التيارات من الطاقة المتاحة للدوافع الكهربائية ومنعت المهمة من تنفيذ مسارها الأصلي.
"بعد أشهر من التحقيقات، توصلنا إلى أن دوافع وحدة نقل عطارد الكهربائية ستستمر في العمل بأداء أقل من الحد الأدنى المطلوب لدخول مدار حول عطارد في ديسمبر 2025"، قالت سانتا مارتينيز، مديرة مهمة بيبي كولومبو في ESA، في بيان.
طورت المهمة ملفًا بديلًا للمهمة يحتفظ بالتحليق القادم، وهو الرابع من ستة تحليقات مخطط لها للمهمة، والتحليقين التاليين في ديسمبر ويناير. ستطير المركبة الفضائية بمسار مختلف لتعويض انخفاض قوة الدفع، مما يؤخر وصولها إلى المدار من ديسمبر 2025 إلى نوفمبر 2026.
بينما ستدخل بيبي كولومبو إلى المدار بعد 11 شهرًا من الموعد المحدد، قالت ESA إن التغيير لن يؤثر على العلوم الإجمالية للمهمة. خلال التحليق القادم، ستجمع 10 من أدوات المركبة الفضائية البيانات، مما يسمح لفِرق العلوم باختبار أداء تلك الأدوات بينما تجمع أيضًا بيانات من مناطق الكوكب والمغناطيسية التي لن يتم دراستها بمجرد دخول المركبة الفضائية إلى المدار.
"سنتمكن من تحليق مختبرنا العلمي الرائع عبر أجزاء متنوعة وغير مستكشفة من بيئة عطارد والتي لن نتمكن من الوصول إليها بمجرد دخول المدار، بينما نحصل أيضًا على بداية مبكرة للتحضيرات لضمان الانتقال إلى مهمة العلوم الرئيسية بأسرع ما يمكن وسلاسة قدر الإمكان"، قال عالم المشروع، يوهانس بينكوف، في بيان.
لن تعمل الكاميرا الرئيسية لـ بيبي كولومبو أثناء التحليق لأن رؤيتها محجوبة أثناء وجودها في وضع الإبحار. ومع ذلك، ستلتقط ثلاث كاميرات هندسية صورًا لـ عطارد أثناء التحليق، بما في ذلك أول مشاهدات لقطب الكوكب الجنوبي.