تتقدم شركة Blue Origin نحو الإطلاق الثاني لصاروخها New Glenn، والمقرر أن يحمل مهمة NASA إلى Mars في غضون الأسابيع القليلة القادمة. في المؤتمر الدولي للملاحة الفضائية في سيدني، أعلنت لورا ماغينيس، نائبة رئيس إدارة مهمة New Glenn في Blue Origin، عن تقدم مطرد في مهمة Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers، أو ESCAPADE، من كيب كانافيرال، فلوريدا.
وصلت المركبتان الفضائيتان التوأم ESCAPADE إلى فلوريدا في منتصف سبتمبر ومن المقرر تزويدهما بالوقود قريبًا. وقالت: "كل شيء يسير بسلاسة كبيرة هناك". كما أن إعداد الصاروخ في مراحله النهائية، مع اختبار حاسم للإطلاق الناري الساخن للمرحلة الأولى مخطط له في الموقع "في غضون أسابيع". ثم سيتم ضم المرحلة إلى المرحلة العليا والمركبة الفضائية.
في حين أن ماغينيس لم تحدد تاريخ الإطلاق، إلا أنها أشارت إلى أن المهمة مقررة "في الأسابيع المقبلة". ذكر مسؤول في برنامج خدمات الإطلاق التابع لـ NASA في 24 سبتمبر، خلال بث شبكي للوكالة، أنه من المتوقع إطلاق المهمة في أواخر أكتوبر أو أوائل نوفمبر. أصدرت NASA لاحقًا إشعارًا في 30 سبتمبر، يفيد بأنه من المتوقع إطلاق المهمة "في وقت لاحق من هذا الخريف".
نظرًا للتأخيرات السابقة عن الجدول الزمني الأصلي لعام 2024، أصبحت التعديلات على مسار المهمة ضرورية. تضمنت الخطة الأصلية وضع New Glenn مركبة ESCAPADE في مدار انتقالي فائق التزامن مع نقطة أوج تبلغ حوالي 100000 كيلومتر، وبعد ذلك ستنتقل المركبة الفضائية بشكل مستقل إلى Mars. ومع ذلك، مع تأجيل الإطلاق إلى خريف عام 2024، انتقلت Blue Origin إلى مسار الحقن المباشر، لكن نافذة الإطلاق لشهر أكتوبر أغلقت قبل أن يصبح الصاروخ جاهزًا. بعد ذلك، تم وضع مسارات بديلة، يحتمل أن ترسل ESCAPADE إلى مدار حول الأرض أو إلى نقطة لاغرانج L2 بين الأرض والشمس حتى تفتح نافذة Mars التالية في أواخر عام 2026.
يوفر هذا النهج المنقح مرونة متزايدة في الإطلاق، مما يسمح بالإطلاق في أي يوم تقريبًا من هذا العام، بدلاً من أن يقتصر على نوافذ Mars التقليدية. أشارت ماغينيس إلى أن هذا يخلق نوافذ إطلاق يومية مدتها 90 دقيقة، والتي ستظل متاحة حتى إذا تأخر الإطلاق حتى نوفمبر أو ديسمبر. وأعربت عن ثقتها في المهمة، مشيرة إلى الرحلة الافتتاحية الناجحة لـ New Glenn في يناير: "كانت المهمة نظيفة للغاية"، على حد قولها. "لم يكن لدينا الكثير من الحالات الشاذة الكبيرة. لم نر مشاكل كبيرة في أداء النظام". وذكرت أن الهبوط غير الناجح للمرحلة الأولى كان استثناءً، ووصفته بأنه "هدف طموح للغاية" للإطلاق الأولي. Blue Origin متفائلة بشأن "فرصة أفضل للنجاح" في المحاولة القادمة.