تمثل رحلة بلو أوريجين الفضائية شبه المدارية القادمة، مهمة نيو شيبرد NS-29، خطوةً هامةً إلى الأمام في مجال أبحاث الفضاء. ومن المقرر إطلاق هذه المهمة في موعد لا يتجاوز الساعة 11 صباحاً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 28 يناير، من غرب تكساس، وستُظهر إمكانية نيو شيبرد على توليد جاذبية القمر.
على عكس الرحلات السابقة التي شهدت انعدام الجاذبية، ستستخدم مهمة NS-29 دافعات للتحكم في ردود الفعل لتدوير كبسولة الطاقم بعد انفصالها عن الصاروخ الداعم. وسيُحاكي هذا الدوران جاذبية القمر بحوالي 11 دورة في الدقيقة، مما يوفر بيئةً مهمةً لمدة دقيقتين على الأقل لحوالي 30 حملاً علمياً على متنها. ويتجاوز هذا بكثير الوقت الذي يمكن تحقيقه باستخدام رحلات الطائرات المكافئة، والذي يبلغ حوالي 20 ثانية.
تشمل المهمة 29 حملاً علمياً داخل الكبسولة، منها 17 حملاً ممولاً من برنامج فرص الطيران التابع لناسا، وتركز على مجالات مثل استخدام الموارد في الموقع، والتخفيف من آثار الغبار، وأنظمة السكن المتقدمة، وأجهزة الاستشعار والأجهزة، وتقنيات المركبات الفضائية الصغيرة، والدخول والهبوط والنزول. وسيتم تركيب حمولة إضافية خارجياً على معزز نيو شيبرد لتعرضها لبيئة الفضاء.
“هذه طريقة جديدة كلياً لجلب جاذبية القمر إلى ناسا ومقدمي تقنيات القمر الآخرين، مما يُسرّع من أبحاثهم وجاهزية تقنياتهم بتكلفة أقل بكثير”، صرّح ديف ليمب، الرئيس التنفيذي لشركة بلو أوريجين، في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي. وقد طُورت هذه إمكانية جاذبية القمر لسنوات، بالتعاون مع ناسا منذ مارس 2021، بما في ذلك التمويل وعمليات شراء الحمولات المبكرة.
ناقشت إريكا فاغنر من بلو أوريجين مفهوم تدوير الكبسولة لخلق جاذبية القمر في ندوة عبر الإنترنت في أغسطس 2020، حيث خططت في البداية لأول رحلة من هذا النوع لعام 2022. وأشار ليمب أيضاً إلى إمكانية محاكاة مستويات جاذبية أخرى، قائلاً: “بالإضافة إلى ذلك، يمكننا تكييف إمكانية نيو شيبرد هذه لمراعاة بيئات جاذبية المريخ وغيرها من بيئات النظام الشمسي في المستقبل.”