حددت بلو أوريجين موعد مهمتها الفضائية دون المدارية القادمة نيو شيبرد في 29 أغسطس بعد الانتهاء من التحقيق في مظلة فشلت في الفتح بالكامل في رحلة المركبة السابقة.
أعلنت بلو أوريجين في 23 أغسطس أنها حددت موعد إطلاق نيو شيبرد القادم، NS-26، في موعد لا يسبق 29 أغسطس. من المقرر أن ينطلق الصاروخ من موقع إطلاق الشركة في غرب تكساس الساعة 9 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة.
ستكون الرحلة الأولى لنيو شيبرد منذ مهمة NS-25 في 19 مايو. بينما كانت تلك المهمة ناجحة، فشلت إحدى المظلات الثلاث التي نشرتها كبسولة الطاقم أثناء هبوطها في الفتح بالكامل. لاحظت الشركة في ذلك الوقت أن الكبسولة مصممة للهبوط بمظلتين فقط.
قالت بلو أوريجين في بيان إلى SpaceNews في 23 أغسطس: "حددنا السبب المباشر للمشكلة التي لوحظت في NS-25 ونفذنا إجراءات تصحيحية موجودة في رحلتنا القادمة. أظهر تحقيقنا أن المظلات نفسها كانت طبيعية وتم تعبئتها بشكل صحيح. ركزنا على نظام إزالة التثبيت الذي ينقل المظلات من حالة التثبيت إلى حالة إزالة التثبيت التي لم تعمل كما هو مصمم على إحدى المظلات الثلاث في NS-25."
لم توضح بلو أوريجين المشكلة المحددة في نظام إزالة التثبيت، الذي يتحكم في فتح المظلات، أو الإجراءات التصحيحية التي اتخذتها. ذكرت الشركة أن الكبسولة يمكن أن تهبط بأمان بمظلة واحدة فقط "ولديها ميزات أمان إضافية وزيادة في نظام الهبوط الناعم وتصميم مقعد الطاقم".
بعد حادث المظلة، أبلغت بلو أوريجين وكالة ناسا لأن مظلاتها تستخدم مكونات مشابهة لتلك الموجودة في مركبات الطاقم التجارية، مثل CST-100 Starliner التابعة لشركة بوينج التي كانت في ذلك الوقت تستعد للإطلاق في مهمة اختبار رحلة الطاقم (CFT).
في إحاطة في 31 مايو حول CFT، قال ستيف ستيش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، إنه في رحلة نيو شيبرد، لم يتم قطع خط يحد من فتح المظلة كما هو مصمم، وبالتالي منعها من الفتح أكثر. وقال إنه بينما تستخدم مظلات Starliner قاطعًا مشابهًا، لم يروا أي مشاكل معه أثناء الاختبار.
ستكون NS-26 هي الرحلة الثانية التي تحمل طاقماً لنيو شيبرد بعد توقف دام أكثر من عام ونصف بسبب فشل المحرك في رحلة نيو شيبرد بدون طاقم في سبتمبر 2022. حلقت نيو شيبرد برحلة أخرى بدون طاقم في ديسمبر 2023 قبل استئناف رحلاتها التي تحمل طاقماً مع NS-25 في مايو.
أعلنت الشركة عن طاقم الرحلة NS-26 المكون من ستة أشخاص قبل شهر. من بين الستة روب فيرل، أستاذ في جامعة فلوريدا وداعية للأبحاث دون المدارية التجارية الذي يجري تجارب ممولة من ناسا في الرحلة.
شخص آخر يطير على NS-26 هو كارسن كيتشن، طالبة تبلغ من العمر 21 عامًا في جامعة نورث كارولينا وابنة جيم كيتشن، الذي شارك في رحلة نيو شيبرد سابقة. قالت بلو أوريجين إنها ستكون أصغر امرأة تعبر خط كرمّان، وهو ارتفاع 100 كيلومتر يُستخدم غالبًا كتعريف للفضاء.
ومع ذلك، لن تكون بالضرورة أصغر امرأة تسافر إلى الفضاء: فقد طارت أناستازيا مايرز، التي تبلغ من العمر 18 عامًا، على متن رحلة غالاكتيك 02 دون المدارية التابعة لشركة فيرجن غالاكتيك في أغسطس 2023. وصلت تلك الرحلة إلى ذروة ارتفاع 88.5 كيلومتر، وهو أقل من خط كرمّان لكن فوق علامة 50 ميل (80.5 كيلومتر) التي تستخدمها الشركة كحد فاصل للفضاء، وهي علامة تستخدمها أيضًا وكالات حكومية أمريكية.
من بين الآخرين الذين سيشاركون في NS-26 نيكولينا إلكريك، وهي فاعلة خير ورائدة أعمال؛ يوجين غرين، الذي يعمل في مجال العقارات والتمويل؛ أخصائية أمراض القلب وأستاذة مشاركة في جامعة فاندربيلت إيمان جهانجير، التي تم رعاية رحلتها من قبل مجموعة العملات المشفرة MoonDAO؛ وإفرايم رابين، رجل أعمال أمريكي إسرائيلي وفاعل خير.