بعد إقامة دامت ثلاثة أشهر في محطة الفضاء الدولية (ISS)، ستعود مركبة CST-100 ستارلاينر التابعة لشركة بوينج إلى الأرض دون طاقم في 7 سبتمبر. يأتي هذا القرار بعد أن واجهت المركبة الفضائية العديد من المشكلات التقنية، بما في ذلك تسربات الهيليوم ومشاكل في خمسة دوافع لنظام التحكم في التفاعل، مما منع المركبة الفضائية من إثبات قدرتها على إعادة رواد الفضاء بأمان من المدار.
في الأصل، كان من المفترض أن تبقى ستارلاينر في محطة الفضاء الدولية لمدة ثمانية أيام فقط، لتعود مع رائدي الفضاء التابعين لناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز. ومع ذلك، بعد اكتشاف المشكلات التقنية، مددت ناسا إقامة المركبة مرارًا وتكرارًا بينما عمل المهندسون على حل مشاكل الدوافع. وأخيرًا، قررت ناسا أن من الخطورة جدًا وجود رواد فضاء على متن المركبة للرحلة العائدة، نظرًا لعدم اليقين بشأن أداء الدوافع أثناء المناورات الحاسمة.
ستقوم ستارلاينر بإجراء عودة آلية بالكامل، على الرغم من أن مراقبي الأرض سيكون لديهم القدرة على التدخل وإصدار أوامر عن بعد للمركبة الفضائية إذا لزم الأمر. سيؤدي المغادرة غير المأهولة إلى إخلاء منفذ إرساء للبعثة التالية لتناوب الطاقم، Crew-9، المقرر إطلاقها على متن مركبة SpaceX Crew Dragon في موعد لا يتجاوز 24 سبتمبر.
تخطط ناسا لنقل رائدي فضاء فقط على متن Crew-9، واحتياطي مقاعد لـ ويلمور وويليامز للعودة إلى الأرض عند انتهاء Crew-9 في فبراير 2025. لم تعلن ناسا بعد عن هوية أي من أعضاء Crew-9 الأربعة الأصليين الذين سيتم الاحتفاظ بهم.
لم تعلق بوينج على عودة ستارلاينر أو على جوانب أخرى من برنامج الطاقم التجاري منذ قرار ناسا، باستثناء بيان موجز في 24 أغسطس. "تواصل بوينج التركيز، أولاً وقبل كل شيء، على سلامة الطاقم ومركبة الفضاء. نحن نقوم بتنفيذ المهمة كما حددتها ناسا، ونحن نجهز المركبة الفضائية لعودة آمنة وناجحة دون طاقم."