واشنطن - ستعود مركبة CST-100 ستارلاينر التابعة لشركة بوينج من محطة الفضاء الدولية في سبتمبر دون وجود رائدي الفضاء على متنها اللذين انطلقا عليها في يونيو بعد أن خلصت ناسا إلى أن مشاكل الدافعات تشكل مخاطر كبيرة.
أعلنت ناسا في 24 أغسطس أن بوتش ويلمور وسوني ويليامز، رائدي الفضاء التابعان لناسا اللذين سافرا إلى محطة الفضاء الدولية على متن مهمة اختبار طاقم ستارلاينر (CFT) في يونيو، سيبقيان على متن المحطة حتى فبراير المقبل، بينما ستعود ستارلاينر إلى الأرض في أوائل سبتمبر دون طاقم.
قال مسؤولون في الوكالة خلال إحاطة إعلامية إنهم توصلوا إلى هذا القرار بعد أن خلصوا إلى أنهم لا يفهمون بشكل جيد أداء نظام التحكم في التفاعل الدافعات التي تعطلت خلال اقتراب ستارلاينر من المحطة في يونيو. عملت ناسا وبوينج منذ ذلك الحين لتحديد سبب انخفاض أداء الدافعات لمعرفة ما إذا كان سيحدث مرة أخرى خلال انفصال ستارلاينر وعودتها إلى الأرض.
ومع ذلك، قالوا إنهم لم يتمكنوا من حل جميع الشكوك حول الدافعات إلى أن يشعروا بالرضا. قال جيم فري، نائب مدير ناسا: "يبقى هذا الغموض في فهمنا للفيزياء التي تحدث في الدافعات".
تمكن اختبار الدافعات في منشأة اختبار وايت ساندز التابعة لناسا في نيو مكسيكو من تكرار فقدان الأداء في الدافعات، حيث كشفت عمليات التفتيش عن تسرب من مادة التفلون قد سُخّن وتمدد، مما أدى إلى تقييد تدفق المؤكسد إلى الدافع. لكن المسؤولين قالوا إنهم لا يعرفون ما يكفي عن كيفية حدوث ذلك ليكونوا واثقين من عدم وجود مشاكل خلال عمليات الاحتراق الحرجة للوقت خلال مغادرة ستارلاينر من المحطة وحرقها لإنزالها.
قال ستيف ستيش، مدير برنامج طاقم ناسا التجاري: "كان هناك الكثير من الغموض في التنبؤ بأداء الدافعات. كان هناك الكثير من المخاطر على الطاقم، لذلك قررنا متابعة رحلة الاختبار غير المأهولة".
قال كين باورسوكس، نائب مدير ناسا لعمليات الفضاء: "بالنسبة لي، أحد العوامل المهمة حقًا هو أننا لا نعرف كم يمكننا استخدام الدافعات في طريق العودة إلى المنزل قبل أن نواجه مشكلة".
وصف كل من باورسوكس وستيش قرار إعادة ستارلاينر دون طاقم بأنه قرار صعب، حيث لاحظ باورسوكس أنه في الأسبوع الماضي فقط أصبح من الواضح بالنسبة له أن عودة ويلمور وويليامز على متن ستارلاينر غير ممكنة. قال: "مع مرور الوقت، ربما كنا سنصبح أكثر ذكاءً، لكننا وصلنا إلى نقطة نحتاج فيها إلى إرجاع ستارلاينر إلى المنزل".
أضاف باورسوكس أن قرار إجراء عودة غير مأهولة كان بالإجماع بين ممثلي ناسا في المراجعة. قال إن بوينج كانت على استعداد لدعم إما عودة غير مأهولة أو مأهولة. "إنهم يؤمنون بمركبتهم وهم على استعداد لإعادة طاقم إلى المنزل عليها".
قال بيل نيلسون، مدير ناسا، خلال الإحاطة الإعلامية إن لم يكن هناك أي تأثير سياسي على القرار وسط تكهنات حول أي دور قد يكون قد لعبته مكتب نائبة الرئيس كامالا هاريس، المرشحة الديمقراطية للرئاسة ورئيسة المجلس الوطني للفضاء. قال: "أستطيع أن أقول لكم بشكل قاطع، من وجهة نظر شخصية، أن السياسة لم تلعب أي دور في هذا القرار. ليس لها أي علاقة بالأمر على الإطلاق".
تخطط ناسا الآن للمضي قدمًا في استراتيجية بديلة حددتها في وقت سابق من هذا الشهر. ستنفصل ستارلاينر من المحطة دون طاقم وتعود إلى الأرض للهبوط في وايت ساندز أو موقع آخر في جنوب غرب الولايات المتحدة. سينطلق طاقم Crew-9 في موعد لا يتجاوز 24 سبتمبر مع اثنين من أفراد الطاقم الأربعة المخصصين له في الأصل، مما يوفر مقاعد لويليامز وويلمور. ستعود مركبة Crew Dragon الفضائية، كما هو مخطط لها، في فبراير 2024.
لم تكشف ناسا خلال الإحاطة الإعلامية عن أي من أفراد طاقم Crew-9 الأربعة المخصصين حاليًا للمهمة - رواد الفضاء التابعين لناسا زينا كاردمان ونيك هاغ وستيفاني ويلسون وكوزموناوت روسكوسموس ألكسندر جوربونوف - سيتم الاحتفاظ به. قال نورم نايت، مدير مديرية عمليات الطيران في ناسا: "نعمل على إضفاء الطابع الرسمي على مهام الطاقم وتحديث خطة التدريب. سيتم الإعلان عن هذه القرارات بمجرد إضفاء الطابع الرسمي عليها".
قال كل من نايت ودانا واغيل، مدير برنامج محطة الفضاء الدولية في ناسا، إن ويلمور وويليامز كانا مستعدين لإقامة أطول بكثير على متن المحطة. لقد قام كلاهما برحلات فضائية طويلة الأمد إلى محطة الفضاء الدولية من قبل وحصلوا على تدريب مُعَدّل على عمليات محطة الفضاء الدولية كجزء من التخطيط للطوارئ لسيناريو مثل هذا حيث سيتم تمديد إقامتهم.
قال نايت، مشيرًا إلى طاقم الرحلة الطويل الأمد الموجود حاليًا على متن المحطة: "لقد أصبحوا جزءًا لا يتجزأ من طاقم البعثة 71، مما يساهم في العمل المهم على متن محطة الفضاء الدولية".
قال ستيش إن رحيل ستارلاينر سيتم تعديله أيضًا. قال: "سنعدل تسلسل الانفصال قليلاً للابتعاد عن محطة الفضاء بشكل أسرع قليلاً". ستكون هناك أيضًا تغييرات في تكوينات البرامج على المركبة الفضائية لدعم الإرساء دون وجود رواد فضاء على متنها يمكنهم مراقبة العمليات وإجراء التغييرات. لم تعلن ناسا عن موعد محدد لعودة ستارلاينر سوى وقت ما في أوائل سبتمبر.
يبقى موعد طيران ستارلاينر مرة أخرى غير مؤكد. قال المسؤولون إنهم سينتظرون حتى بعد عودة ستارلاينر غير المأهولة لمراجعة التغييرات التي تحتاجها المركبة الفضائية وكيفية تنفيذها. يشمل ذلك ما إذا كانت هناك حاجة إلى رحلة اختبار مأهولة أخرى قبل أن تصدق ناسا المركبة الفضائية لمهام دوران طاقم محطة الفضاء الدولية.
قال ستيش: "لم نقرر بعد بشكل كامل الأهداف التي أمامنا أو ما حققناه. لا أعتقد أننا قررنا المسار بعد لرحلة اختبار مأهولة أخرى".
أضاف باورسوكس: "لن أستبعد أي شيء. لدينا بعض الخيارات حول كيفية المضي قدمًا".
كانت هناك تكهنات بأن بوينج، التي سجلت بالفعل خسائر تبلغ 1.6 مليار دولار لستارلاينر حتى الآن، بما في ذلك 125 مليون دولار أعلنت في يوليو، قد تتخلى عن العقد بسعر ثابت بدلاً من تكبد خسائر إضافية. قال نيلسون إنه طُمئن من قبل الرئيس التنفيذي الجديد لشركة بوينج، كيلي أورتبيرج، أن الشركة ستواصل برنامج ستارلاينر.
قال نيلسون: "أعرب لي عن نيته في مواصلة العمل على حل المشاكل بمجرد عودة ستارلاينر بأمان. سيكون لدينا فائض في الوصول المأهول إلى محطة الفضاء الدولية". ومع ذلك، قال لاحقًا في المكالمة إنه لم يسأل أورتبيرج عما إذا كانت الشركة ستكون على استعداد لتحمل تكاليف مثل رحلة اختبار إضافية، "ولن يكون من المناسب" مناقشة ذلك في تلك المحادثة.
لم يكن هناك ممثلون عن بوينج في الإحاطة الإعلامية. قال باورسوكس إنه نظرًا لأن الإحاطة كانت حول قرار ناسا، فقد شعرت الوكالة أنه من المناسب أن يتحدث مسؤولوها فقط إلى وسائل الإعلام حول قرارهم.
قالت الشركة في بيان قصير: "تواصل بوينج التركيز، أولاً وقبل كل شيء، على سلامة الطاقم والمركبة الفضائية. نحن ننفذ المهمة كما حددتها ناسا، ونحن نجهز المركبة الفضائية لعودة آمنة وناجحة دون طاقم".
قال نيلسون إنه يتوقع أن تطير ستارلاينر مرة أخرى مع رواد فضاء على متنها. وعندما سُئل عن مدى شعوره باليقين من ذلك، أجاب ببساطة: "100%".
انطلق ويلمور وويليامز على متن ستارلاينر في 5 يونيو بعد العديد من التأخيرات، ورسوا في المحطة في اليوم التالي. في الوقت الذي انطلقت فيه المهمة، توقعت ناسا إبقاء ستارلاينر في محطة الفضاء الدولية لمدة لا تقل عن ثمانية أيام، حتى أنها قدمت في مؤتمر صحفي بعد الإطلاق أوقاتًا محددة للانفصال والهبوط لعودة المركبة الفضائية في 14 يونيو.
ومع ذلك، أدت مشاكل الدافعات مع ستارلاينر أثناء اقترابها من المحطة، إلى جانب اكتشاف العديد من تسربات الهيليوم الإضافية، إلى قيام ناسا بتمديد إقامة المركبة الفضائية أولاً لأيام في كل مرة، ثم لأسابيع.
بحلول أواخر يونيو، أجلت ناسا عودة ستارلاينر إلى النصف الثاني من يوليو على الأقل لإجراء اختبارات أرضية لدافعات ستارلاينر في محاولة لتكرار المشاكل التي واجهتها تلك الدافعات أثناء اقترابها من المحطة. ومع ذلك، بحلول أواخر يوليو، أجلت ناسا رحيل ستارلاينر إلى أواخر أغسطس بينما واصلت دراسة الدافعات، بما في ذلك اختبار الدافعات على المركبة الفضائية نفسها أثناء رسوها في محطة الفضاء الدولية.
لم يكن هناك أي مؤشر عام حتى أواخر يوليو على أن ناسا كانت تفكر في بدائل لعودة ويليامز وويلمور على متن ستارلاينر. قال مارك نابي، نائب رئيس بوينج ومدير برنامج طاقم ناسا التجاري، في إحاطة إعلامية في 25 يوليو: "أنا واثق جدًا من أن لدينا مركبة جيدة لإعادة الطاقم".
ومع ذلك، بعد أقل من أسبوعين، اعترف مسؤولون في ناسا بأنهم كانوا يدرسون الآن سيناريوهات قد يظل فيها رائدا الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية بينما تعود ستارلاينر دون طاقم. في هذا السيناريو، سيبقى ويليامز وويلمور على متن محطة الفضاء الدولية حتى فبراير 2025، ويعودون على متن مركبة Crew-9 Crew Dragon الفضائية التي أجلت ناسا إطلاقها من 18 أغسطس إلى 24 سبتمبر.
في إحاطة ناسا السابقة حول ستارلاينر في 14 أغسطس، قالت الوكالة إنها يجب أن تتخذ قرارًا بشأن ستارلاينر بحلول الأسبوع الأخير من أغسطس للتخطيط لرحيل المركبة الفضائية، مع أو بدون رواد فضاء على متنها، والسماح بإطلاق Crew-9 وعودة Crew-8. في تلك الإحاطة، قال المسؤولون إنهم ما زالوا يعملون على نمذجة وفهم سلوك الدافعات، دون وجود إجماع بين المسؤولين حول ما إذا كان من الآمن لويلمور وويليامز العودة على متن ستارلاينر.
مع قرار ناسا بإعادة ستارلاينر دون طاقم، سيتم تمديد إقامة ويلمور وويليامز على متن محطة الفضاء الدولية من ثمانية أيام إلى أكثر من ثمانية أشهر.
قال نايت: "جميع رواد الفضاء على متن المحطة محترفون". لقد تم إطلاع ويلمور وويليامز على قرار إعادة ستارلاينر دونهم ودعموه. قال: "من المحبط أنهم لا يعودون إلى المنزل على متن ستارلاينر، لكن هذا أمر طبيعي. إنها رحلة اختبار. هذا ما يفعلونه وهم يعرفون تلك المخاطر عند الدخول".
أضاف: "نجعلهم مشغولين للغاية" على متن محطة الفضاء الدولية. "إنهم جزء من الطاقم وهم بخير".