أول أقمار صناعية من كوكبة النطاق العريض الصينية أكثر إشراقًا بكثير من نظيراتها في الأنظمة الغربية، مما يشكل تحديًا جديدًا لعلماء الفلك.
في ورقة بحثية نشرت على خادم arXiv للطباعة المسبقة في 30 سبتمبر، أبلغت مجموعة من علماء الفلك الرصدي عن ملاحظات لمجموعة من 18 قمرًا صناعيًا من نوع Qianfan، أو "ألف شراع"، تم إطلاقها في أغسطس. هذه الأقمار الصناعية هي الأولى من كوكبة قد تتكون في النهاية من أكثر من 14000 قمر صناعي.
وجدت الدراسة أن سطوع الأقمار الصناعية يتراوح من القدر 8 عندما تكون منخفضة في السماء إلى القدر 4 عندما تكون تقريبًا فوق الرأس. هذا يجعل الأقمار الصناعية، عند تلك الارتفاعات العالية، ساطعة بما يكفي لرؤيتها بالعين المجردة - والتي يمكنها رؤية الأجسام حتى القدر 6 في السماء المظلمة - وأعلى بكثير من عتبة القدر 7 التي يوصي بها علماء الفلك المحترفون لتخفيف التداخل مع المراصد الأرضية الرئيسية.
“أقمار صناعية Qianfan أكثر إشراقًا من القدر 6 باستثناء عندما يتم ملاحظتها عند ارتفاعات منخفضة في السماء،” لاحظ علماء الفلك في الورقة. “لذلك، ستؤثر سلبًا على الأنشطة الفلكية الاحترافية والهواة ما لم يقلل المشغلون من سطوعها.”
حللت الدراسة التغيير في سطوع الأقمار الصناعية كدالة للارتفاع ووجدت أنه يتناسب بشكل جيد مع نموذج به هوائي لوحة مسطح كبير يواجه الأرض ومصفوفة شمسية تشير بعيدًا عن الأرض. هذا يتطابق مع المعلومات العامة المحدودة حول تصميم المركبة الفضائية. أضافت الورقة أنه لم يكن هناك دليل على أن الأقمار الصناعية تضمنت تدابير مثل المرايا لتعكس الضوء بعيدًا عن الأرض، كما فعلت SpaceX في الأقمار الصناعية Starlink.
قال علماء الفلك المشاركون في الدراسة، بعضهم ينتمون إلى مركز الاتحاد الفلكي الدولي لحماية السماء المظلمة والهادئة من تداخل كوكبات الأقمار الصناعية (CPS)، إنهم أجروا الدراسة لزيادة الوعي ويأملون في إحداث تغييرات في تصميم الأقمار الصناعية Qianfan لاحقًا.
“أجرت SpaceX تغييرات على تصميم الأقمار الصناعية Starlink لأن الملاحظات المبكرة أظهرت أن مركباتهم الفضائية من الجيل الأول ستؤثر على علم الفلك. هذا هو دافعنا لتقديم النتائج المبكرة لـ Qianfan،” كتبوا. الأقمار الصناعية Starlink لاحقة تقترب الآن من توصية القدر 7 من قبل CPS.
من غير الواضح ما إذا كانت Shanghai Spacecom Satellite Technology، مطورة الأقمار الصناعية Qianfan، سترد على الدراسة وكيف. لم يرد متحدث باسم CPS على أسئلة في 3 أكتوبر حول ما إذا كان المركز قد تواصل مع مسؤولي الصناعة أو الحكومة الصينية بشأن سطوع الأقمار الصناعية.
خلال جلسة من اجتماع الجمعية الفلكية الأمريكية في يناير، قال ممثلو CPS إن اتصالاتهم مع الصين كانت محدودة، بشكل أساسي في اجتماعات لجنة الأمم المتحدة لاستخدام الفضاء الخارجي للأغراض السلمية.
تمثل الأقمار الصناعية Qianfan مجرد بعض التحديات الأخيرة التي تواجه علماء الفلك. أعلنت AST SpaceMobile في 4 أكتوبر أنها نشرت هوائي المصفوفة المرحلية الكبير على أول خمسة أقمار صناعية BlueBird تم إطلاقها في 12 سبتمبر لتقديم خدمات مباشرة إلى الجهاز. يبلغ الهوائي، الذي يبلغ حوالي 65 مترًا مربعًا، من بين أكبر الهوائيات التجارية في مدار الأرض المنخفض، وقد أثار حجمه مخاوف بشأن سطوعه بين علماء الفلك.
في الوقت نفسه، أبلغ علماء الفلك الراديوي عن تداخل في الترددات المنخفضة من الأقمار الصناعية Starlink. وجدت دراسة نشرت في سبتمبر بناءً على البيانات التي جمعها تلسكوب LOFAR الراديوي أن الأقمار الصناعية Starlink "v2 mini" كانت تنتج إشارات أقوى بكثير من المصادر الفلكية.
لم تكن الانبعاثات، التي تم العثور عليها في العديد من النطاقات بين 56 و 161 ميجاهرتز، مرتبطة بأحمال النطاق العريض على تلك الأقمار الصناعية، والتي تعمل بترددات أعلى بكثير، بل من المحتمل أن تكون انبعاثات غير مقصودة من إلكترونيات المركبة الفضائية.
“من الواضح أن البشرية تقترب من نقطة تحول حيث نحتاج إلى اتخاذ إجراءات للحفاظ على سماءنا كنوافذة لاستكشاف الكون من الأرض. شركات الأقمار الصناعية ليست مهتمة بإنتاج هذا الإشعاع غير المقصود، لذلك يجب أن يكون تقليله أيضًا أولوية في سياساتهم الفضائية المستدامة،” قال Federico Di Vruno، مدير الطيف في مرصد Square Kilometer Array ونائب مدير CPS، في بيان. “Starlink ليست اللاعب الكبير الوحيد في LEO، لكن لديهم فرصة لوضع المعيار هنا.”