واصلت الصين برنامجها الفضائي الطموح بإطلاق 18 قمراً صناعياً إضافياً ضمن مشروعها الضخم ألف شراع (Thousand Sails). وقد نجح صاروخ لونغ مارش 6A في نشر الحمولات في مدارات قطبية في 4 ديسمبر 2024، الساعة 11:41 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0441 بتوقيت غرينتش، 5 ديسمبر)، من مركز تايوان لإطلاق الأقمار الصناعية. وقد أكدت أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا رحلات الفضاء (SAST) نجاح عملية الإطلاق.
تمثل هذه الأقمار الصناعية ذات الألواح المسطحة الثمانية عشر، التي طورتها مركز شنغهاي للهندسة الصغرى للأقمار الصناعية، الجيل الأول من أقمار ألف شراع. يهدف المشروع، الذي تقوده شركة شنغهاي سبيسكوم لتكنولوجيا الأقمار الصناعية (SSST)، والمعروفة أيضاً باسم Qianfan و G60 Starlink، إلى توفير خدمات عالمية بحلول عام 2025، مع تخطيط لكوكبة تضم 14,000 قمر صناعي وحوالي 600 قمر صناعي في المدار بحلول نهاية عام 2025. وقد حصلت SSST على تمويل كبير، يقدر بحوالي 943 مليون دولار، في وقت سابق من عام 2024، ووقعت مؤخراً اتفاقية مع البرازيل لتقديم الخدمات بدءاً من عام 2026.
يتميز صاروخ لونغ مارش 6A بتصميمه الفريد الذي يجمع بين مراحل الدفع السائلة والصلبة، ويبلغ قدرته على حمل الحمولات 4500 كيلوغرام إلى مدار متزامن مع الشمس على ارتفاع 700 كيلومتر. ومع ذلك، أثارت عمليات الإطلاق السابقة مخاوف بشأن تفتت المرحلة العليا، حيث أنتج إطلاق ألف شراع الأول أكثر من 700 قطعة من الحطام المداري. وفي حين أن SAST لم تعلق على ذلك، إلا أن جميع الأقمار الصناعية الـ 36 التي تم إطلاقها سابقاً تم فهرستها من قبل سلاح الفضاء الأمريكي.
لا تزال هناك مخاوف بشأن التأثير المحتمل لسطوع أقمار Qianfan على الملاحظات الفلكية. كان هذا الإطلاق هو المحاولة رقم 62 للصين لإطلاق مداري في عام 2024، وذلك في أعقاب سلسلة من الأنشطة منذ 27 نوفمبر. تهدف الصين إلى تجاوز رقمها القياسي لعام 2023 البالغ 67 إطلاقاً، مستهدفة حوالي 100 إطلاق خلال عام 2024.