اختتم معهد صيني مؤخرًا تقييمات أرضية لما أطلقوا عليه اسم منصة تصنيع مرنة قابلة لإعادة التشكيل في المدار، بهدف تمكين التصنيع الفضائي واسع النطاق وبتكلفة معقولة في المستقبل. ووفقًا للمطور، تمثل الاختبارات على "الوحدة الأساسية" خطوة كبيرة إلى الأمام في الجمع بين الهياكل الصلبة والوحدات المرنة، وتأكيد التقنيات الحيوية مثل إحكام توصيل الهياكل الصلبة والمرنة، والنفخ السريع، والنشر الدقيق، وتمثل تقدمًا في مجال التصنيع الذكي.
يقود معهد الميكانيكا التابع للأكاديمية الصينية للعلوم (IMCAS) مشروع منصة التصنيع المرنة القابلة لإعادة التشكيل في المدار، والذي نشر تفاصيل حول الاختبارات في بيان في 3 نوفمبر. كما يساهم في المشروع معهد تشانغتشون للكيمياء التطبيقية ومعهد شنيانغ للأتمتة ومعهد شنغهاي للفيزياء التقنية. تشير الصور المقدمة إلى أن قطر المنصة المرنة يبلغ حوالي 2 متر. يصفها IMCAS بأنها تحتوي على "هيكل فولاذي" و "غلاف من الألياف عالية التقنية". علاوة على ذلك، فإنه يستخدم مواد مركبة فائقة المرونة بطريقة مبتكرة، مما يعني أنه "يطوى بإحكام أثناء الإطلاق، مما يؤدي إلى حجم صغير. بعد دخول المدار، ينتفخ وينتشر، ليشكل مساحة عمل كبيرة ومستقرة."
لقد أنشأت الصين بالفعل وجودًا بشريًا في مدار أرضي منخفض (LEO) من خلال بناء محطة الفضاء تيانغونغ بين عامي 2021 و 2022. تتكون المحطة من ثلاث وحدات صلبة تم إطلاقها باستخدام صاروخ Long March 5B. وصل أحدث طاقم مكون من ثلاثة أفراد إلى المحطة في 31 أكتوبر.
ومع ذلك، يشير بيان IMCAS إلى أن المنصات التقليدية الموجودة في المدار محدودة بقدرة حاويات الإطلاق، وهي باهظة الثمن، ويصعب توسيعها في المدار، مما يجعل من الصعب إجراء عمليات تصنيع واسعة النطاق ومتعددة الوظائف. يبدو أن البيان يشير أيضًا إلى إدراج حمولات روبوتية وصناعية. قال يانغ ييتشيانغ، قائد المشروع: "ستدفع هذه التكنولوجيا التصنيع الفضائي من "إثبات المفهوم" إلى "التحقيق الهندسي". "في المستقبل، سنكون قادرين على التصنيع والإنتاج مباشرة في بيئة الفضاء، وتحقيق التنمية والاستفادة المستقلة حقًا لموارد الفضاء."
وفقًا للبيان، فإن تطوير التقنيات القابلة للنفخ أو القابلة لإعادة التشكيل، بالإضافة إلى التقنيات ذات الصلة، سيفتح فرصًا جديدة في مجالات مثل الطب الحيوي الفضائي، والبحث والتطوير في المواد الخاصة، والصيانة في المدار، والطباعة ثلاثية الأبعاد، وتوفير الدعم التكنولوجي الهام لتطوير البنية التحتية الفضائية المستقبلية. لم تقدم IMCAS معلومات حول عدد من الجوانب، مثل تاريخ الإطلاق المتوقع، أو المدارات المستهدفة، أو كتلة المنصة، أو حجمها.
يشير القطر المقدر للمادة الاختبارية والذي يبلغ مترين إلى أنها نموذج توضيحي للتكنولوجيا وليس نموذجًا بالحجم الكامل، وأنه سيلزم بذل قدر كبير من العمل والتقدم قبل الطيران. يمكن تسهيل عملية الإطلاق في المستقبل من قبل CAS Space، وهي شركة تجارية منبثقة عن CAS والتي توشك على إطلاق مركبة الإطلاق التي تعمل بالكيروسين والأكسجين السائل Lijian-2 (Kinetica-2).
تحدد خارطة طريق مفاهيمية ضمن بيان IMCAS خطة للانتقال من التصنيع المداري LEO باستخدام وحدات أسطوانية قابلة للنفخ إلى الاندماج في "مصنع الجاذبية الصغرى" الذي يدعم العمليات القمرية والفضاء السحيق. يبدو أيضًا أن العرض الموجود في المدار لمفهوم المنصة يشبه عروض Starlab المبكرة. يأتي هذا الإعلان بعد الاختبار في المدار لوحدة قابلة للتوسيع صغيرة على متن مهمة القمر الصناعي Shijian-19 القابلة للاسترجاع، والتي تم إطلاقها في سبتمبر 2024. نفذت أكاديمية الصين لتكنولوجيا الفضاء (CAST)، وهي قسم من مقاول الفضاء الرئيسي في الصين، CASC، تلك التجربة. كانت CAST مسؤولة عن بناء وحدات محطة الفضاء تيانغونغ.
يتفق اهتمام الصين بالوحدات القابلة للنفخ مع التطورات مثل عرض BEAM الذي قدمته Bigelow Aerospace في محطة الفضاء الدولية. تقوم عدد من الشركات، بما في ذلك Lockheed Martin و Sierra Space، باختبار تكنولوجيا الموائل القابلة للنفخ والتي يمكن استخدامها في محطات الفضاء التجارية في مدار أرضي منخفض بعد محطة الفضاء الدولية. تتماشى هذه الخطوة أيضًا مع التركيز العالمي على الخدمة والتجميع والتصنيع في المدار (OSAM). تشمل المبادرات الصينية الأخرى ذات الصلة في هذا المجال براءات اختراع من معهد هاربين للتكنولوجيا لكبسولة صلبة قابلة للنفخ للكهوف القمرية، بالإضافة إلى أبحاث حول الكبائن المضغوطة القابلة للتوسيع ووحدة نشر قابلة للنفخ في الفضاء. يبدو أن اختبار IMCAS يمثل خطوة أولية للصين نحو تحقيق قدرات OSAM.