عادت المركبة الفضائية التجريبية الصينية القابلة لإعادة الاستخدام إلى الأرض في وقت متأخر من يوم الخميس، بعد إكمال مهمتها المدارية الثالثة.
أصدرت وكالة أنباء شينخوا الحكومية تقريراً موجزاً في 5 سبتمبر (بتوقيت شرق الولايات المتحدة)، أكدت فيه عودة المركبة الفضائية إلى الأرض. ولم يقدم التقرير أي صور أو معلومات حول المهمة وموقع هبوطها.
وذكر التقرير أن "نجاح التجربة يدل على النضج المتزايد لتقنيات المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام في الصين، والتي ستمهد الطريق لأساليب رحلات ذهاب وإياب أكثر ملاءمة وبأسعار معقولة للاستخدام السلمي للفضاء في المستقبل".
أطلقت الصين المركبة الفضائية من مركز فضاء جيوكوآن على متن صاروخ لونغ مارش 2F للمرة الثالثة في 14 ديسمبر. حدث ذلك قبل أسبوعين من إطلاق المركبة الفضائية الأمريكية X-37B على متن صاروخ فالكون الثقيل في مدار غير معلن عنه. ويُعتقد أن المركبة الفضائية الصينية تشبه X-37B.
يُقدر عالم الفيزياء الفلكية ومراقب الفضاء جوناثان ماكدويل أن المركبة الفضائية كانت ستمر فوق موقع هبوط لوب نور المتوقع في منطقة شينجيانغ ذاتية الحكم، شمال غرب الصين، حوالي الساعة 9:10 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، في 5 سبتمبر.
أشارت ملاحظات مناورات المركبة الفضائية في المدار إلى أن المركبة كانت تستعد للعودة إلى الأرض. في أواخر يوليو، كشفت صور فلكية بصرية هاوية عن صور للمركبة الفضائية في المدار.
أشار الهبوط إلى إكمال المهمة الثالثة للمركبة الفضائية. وبلغت مدتها 267 يومًا، مماثلة لمدّة المهمة الثانية التي استمرت 276 يومًا. واستمرت الرحلة الأولى في عام 2020 يومين.
شملت جميع المهمات إطلاق قمر صناعي أو جسم صغير في المدار. وشهدت المهمتان الثانية والثالثة ظهور المركبة الفضائية الرئيسية وهي تقوم بعمليات الالتقاء والاقتراب (RPO) مع الجسم الذي أطلقته. وشهدت الرحلة الثالثة إجراء عمليات RPO في يونيو.
بينما لم يتضح ما إذا كانت المركبة الفضائية قد استعادت الجسم وأعاد إطلاقه لفترة وجيزة، فإن اقترابهما يشير إلى عمليات اقتراب متعمدة. وشملت المهمة الثانية أيضًا عمليات RPO. يمكن أن تكون مثل هذه العمليات مفيدة لاستعادة الأقمار الصناعية الصديقة وإصلاحها وصيانتها، أو عمليات مضادة للفضاء خبيثة محتملة ضد مركبة فضائية تابعة لخصم.
حافظت الصين على السرية التامة حول المهمة. ولم تصدر سلطات الفضاء في البلاد أي صور أو وصفات للمركبة الفضائية.
تذكر التقارير الصينية القصيرة حول المهمة أن المركبة الفضائية مخصصة للتحقق من التقنية القابلة لإعادة الاستخدام وتجارب علوم الفضاء، وستقدم "دعمًا تقنيًا للاستخدام السلمي للفضاء".
تهدف المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام المدارية إلى العمل بالتزامن مع مرحلة أولى دون مدارية قابلة لإعادة الاستخدام. تم اختبار هذه المركبة دون المدارية، التي تستخدم الإقلاع الرأسي والهبوط الأفقي، لأول مرة في عام 2021. حلقت مهمة ثانية في أغسطس 2022.
أعلنت شركة الصين للعلوم والتكنولوجيا الفضائية (CASC)، التي طورت المركبة الفضائية، عن خطط لنظام نقل فضائي ذي مرحلتين قابلتين لإعادة الاستخدام بالكامل (TSTO) قبل إطلاق أول رحلة. في عام 2022، حصل مشروع المركبة الفضائية التابع لشركة CASC على تمويل وطني من مؤسسة العلوم الطبيعية في الصين.
يندرج تطوير النظام ضمن اتجاه أوسع لتعزيز الصين من وصولها إلى الفضاء وتطوير حلول قابلة لإعادة الاستخدام لرحلات الفضاء. يمكن أن توفر مدة الوقت بين الهبوط وإطلاق المركبة التالي بعض الرؤى حول التقدم المحرز في إمكانية إعادة الاستخدام.