اختتم قمرا Shijian-21 و Shijian-25 الصينيان التجريبيان اختباراتهما الظاهرة لتزويد الوقود في المدار، وانفصلا في مدار متزامن مع الأرض بعد أشهر من الالتحام. أثارت هذه الاختبارات، التي أُجريت بأقل قدر من الإفصاح العلني، اهتمامًا وبعض القلق داخل مجتمع الفضاء الدولي.
انخرط القمران الصناعيان في عمليات الالتقاء والاقتراب خلال النصف الأول من العام، وبلغت ذروتها في عملية التحام واضحة حوالي أواخر يونيو أو أوائل يوليو. أشارت تحليلات تتبع الأقمار الصناعية إلى أن الزوج أصبح غير قابل للتمييز تقريبًا من الملاحظات الأرضية في هذا الوقت، مما يشير إلى بدء اختبارات تزويد الوقود المخطط لها. بعد ذلك، نفذ القمران الصناعيان الملتحمان مناورات تغيير مستوى المدار المكثفة للوقود، مما قلل من ميل مداريهما.
في 29 نوفمبر، لاحظت أنظمة S2a، وهي شركة سويسرية متخصصة في المراقبة الفضائية البصرية، انفصال القمرين الصناعيين في مدار متزامن مع الأرض، بالقرب من الحزام الثابت بالنسبة للأرض (GEO) على ارتفاع 35,786 كم. يميل مدارا القمرين الصناعيين الآن بمقدار 4.6 درجة بالنسبة إلى GEO. قد يشير هذا الانفصال إلى الإكمال الناجح لعملية تزويد بالوقود يحتمل أن تكون الأولى من نوعها في العالم في GEO.
على الرغم من الأدلة، لم تصدر سلطات الفضاء الصينية ولا الشركة المصنعة للأقمار الصناعية أي بيانات رسمية حول المهمة منذ إطلاق Shijian-25 في يناير. إن الافتقار إلى الشفافية المحيطة بالمهمة يثير مخاوف. في حين أن خدمة الصيانة في المدار لها تطبيقات مدنية، فإن القدرة على الالتقاء والالتحام ومعالجة الأجسام في GEO تحمل بطبيعتها آثارًا عسكرية، لا سيما بالنظر إلى وجود أقمار صناعية للاتصالات ومراقبة الطقس والاستشعار عن بعد والإنذار المبكر للصواريخ في GEO.
قد توفر المزيد من المراقبة لأنشطة الأقمار الصناعية، وخاصة Shijian-21 الأقدم، وأي تغييرات في مداراتها رؤى قيمة حول نجاح عمليات اختبار تزويد الوقود الظاهرة. إن الاختبار الناجح من شأنه أن يعزز بشكل كبير قدرات الفضاء الصينية. توفر خدمة الصيانة في المدار، التي تشمل تزويد الوقود وتعديل المدار وإعادة التموضع، وسيلة لإطالة عمر أو إعادة توظيف المركبات الفضائية الاستراتيجية مثل أقمار الاتصالات.
لاحظت تقييمات النزاهة ISR في أغسطس أن تغييرات مستوى المدار وضعت SJ-21 و SJ-25 في ميل مماثل لأقمار GEO الصينية الأخرى، بما في ذلك TJS-11 و TJS-19. تم تطوير هذه الأقمار الصناعية التجريبية التكنولوجية من قبل أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا الفضاء (SAST)، وهي نفس المؤسسة المسؤولة عن تطوير SJ-21 و SJ-25. يشغل Yaogan-41، وهو قمر صناعي عسكري للاستشعار عن بعد البصري، و Shijian-23، وهو قمر صناعي تجريبي آخر طورته SAST، مدارات مماثلة أيضًا، مما قد يكون بمثابة أهداف مستقبلية لـ RPO واختبارات تزويد الوقود.
أبرز مراقبون آخرون أن ميل Shijian-21 و Shijian-25 يتطابق عن كثب مع ميل بعض الأقمار الصناعية الأمريكية، مما يشير إلى إمكانية حدوث تقارب وثيق في المستقبل. وهذا يثير احتمال زيادة أنشطة "القط والفأر" في GEO التي تشمل الأقمار الصناعية الصينية والأمريكية والروسية.
وفقًا لـ SAST، تم تصميم Shijian-25، الذي تم إطلاقه في يناير، لاختبار تقنيات تزويد الوقود في المدار وتوسيع المهام في GEO. جدير بالذكر أن Shijian-21، الذي تم إطلاقه في أكتوبر 2021، قام بسحب قمر Beidou-2 G2 الملاحي المتوقف عن العمل إلى مدار المقبرة فوق GEO كمهمته الأساسية.
تحمل إمكانات خدمة الصيانة وتزويد الوقود في المدار القدرة على تقليل التكاليف وتحسين استدامة عمليات الفضاء وتقليل الحطام. يُقال أيضًا أن جيش التحرير الشعبي يطور التكنولوجيا وأدوات التدريب لتزويد الأقمار الصناعية بالوقود في المدار لكل من سيناريوهات وقت السلم والحرب.