أصدرت وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) طلباً لعرض مقترحات لبعثة جديدة: Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). ويهدف هذا المشروع الطموح إلى تطوير قمر صناعي قمري صغير قادر على العمل في مدارات قمرية منخفضة جداً، تصل إلى 10 كيلومترات، مع البحث في الوقت نفسه عن الجليد المائي.
يتمثل اهتمام DARPA بـ LASSO في شقين. أولاً، ستعمل المهمة كمنصة اختبار حاسمة لتقنيات الملاحة والدفع اللازمة للعمليات في هذه المدارات المنخفضة الصعبة. إن المجال الجاذبي القمري غير المنتظم، الناجم عن تراكمات الكتلة، يتطلب مناورات متكررة للحفاظ على مدار آمن. ستكون للتكنولوجيات المطورة لـ LASSO تطبيقات أوسع نطاقاً في الفضاء القمري، بما يتوافق مع اهتمام سلاح الفضاء بالوعي بالوضع المكاني في الفضاء القمري (SSA). يؤكد طلب العرض على أن "القدرة على المناورة المستدامة والمتقدمة للمركبات الفضائية هي مفتاح تمكين المزيد من التحسينات في SSA في الفضاء القمري".
ثانياً، سيقوم LASSO برسم خريطة لسطح القمر لتحديد مواقع تركيزات الجليد المائي. والهدف هو تحديد المناطق التي تحتوي على تركيزات جليد مائي تحت السطح تبلغ 5% على الأقل، كبيرة بما يكفي لتبرير تكلفة واستهلاك الطاقة اللازمين للاستخراج. والهدف هو رسم خريطة لسطح القمر بأكمله في غضون أربع سنوات. وذكرت DARPA أن "LASSO سيفيد DARPA، وفي النهاية [سلاح الفضاء الأمريكي]، من خلال إنشاء تقنيات جديدة يمكن أن توفر قدرة مناورات متزايدة و SSA، مع دعم القدرات الفضائية التجارية وبعثات ناسا من خلال تحديد وجود احتياطيات مثبتة من المياه".
تتضمن عملية الشراء نهجاً تدريجياً. تسعى DARPA في البداية إلى الحصول على ملخصات من ست صفحات، تليها عروض شفهية. ثم تخضع المقترحات المختارة لدراسة تصميم مفاهيمي لمدة ستة أشهر (المرحلة 1 أ)، تليها مرحلة 1 ب لمدة 18 شهراً. سيتم اختيار مورد واحد للمرحلة 2، وهي جهد لمدة عام لبناء المركبة الفضائية LASSO. وبينما ينتهي دور DARPA مع اكتمال المركبة الفضائية، من المخطط التعاون مع ناسا لإطلاقها.
يجب أن تتناسب المركبة الفضائية مع محول حمولة ESPA القياسي. ويتناقض هذا المشروع مع تحديات ناسا الخاصة في استكشاف الجليد المائي القمري، مع الانتكاسات الأخيرة التي شهدتها بعثات مثل Lunar Trailblazer و VIPER. تتطلب DARPA تقديراً "تقريبياً" للتكلفة في المقترحات الأولية، مع الحاجة إلى سعر أكثر تفصيلاً في العرض الشفهي، مع التأكيد على الحاجة إلى نهج "معقول، واقعي، وبأسعار معقولة".
يُعد LASSO أحدث ما في سلسلة مبادرات DARPA القمرية، بناءً على مشروع 10-Year Lunar Architecture (LunA-10) و Lunar Operating Guidelines for Infrastructure Consortium (LOGIC). سلط Michael Nayak، مدير برنامج في DARPA، الضوء على الحاجة إلى أنظمة طاقة وحرارية واسعة النطاق لدعم التعدين القمري، ذات صلة مباشرة بأهداف LASSO. كما ذكر اهتمام DARPA بـ"الاستكشاف على ارتفاعات منخفضة جداً حول القمر".