ميونخ - أسفر اختبار أُجري مؤخرًا في 21 نوفمبر عن أضرار ملحوظة في المعزز الأول من الجيل الجديد لمركبات Starship التابعة لـ SpaceX، مما يلقي بظلال من الشك على الجدول الزمني للتطوير المتوقع. تعرض المعزز Super Heavy، المعروف باسم Booster 18، لتمزق في الجزء السفلي منه في موقع الاختبار بالقرب من منشآت Starbase التابعة لـ SpaceX في تكساس، وفقًا لصور فيديو مستقلة.
على الرغم من بقاء المعزز منتصبًا، كشفت الصور اللاحقة عن أضرار هيكلية. صرحت SpaceX بأن "Booster 18 عانى من خلل أثناء اختبار ضغط نظام الغاز الذي كنا نجريه قبل اختبار الإثبات الهيكلي". على عكس حادث سابق انفجر فيه الجزء العلوي من Starship أثناء الاستعدادات، لم يتم تحميل أي وقود دافع هذه المرة، ولم يتم تركيب أي محركات.
هدفت الاختبارات إلى التحقق من قدرة المعزز على تحمل الضغوط والأحمال. قدمت SpaceX تفاصيل محدودة، مشيرة إلى عدم إصابة أي أفراد. وقالت الشركة: "تحتاج الفرق إلى وقت للتحقيق قبل أن نكون واثقين من السبب".
يمثل Booster 18 أول Super Heavy تم بناؤه للإصدار 3 من Starship، ويتضمن ترقيات مثل خط نقل وقود مطور، وحلقة hot-staging مدمجة، وثلاث زعانف شبكية لإعادة الدخول، ومحركات Raptor مطورة. هذه التحسينات ضرورية لخطط SpaceX لاستخدام السيارة لإطلاق أقمار Starlink الصناعية الأكبر ودعم برنامج Artemis التابع لناسا للهبوط على سطح القمر.
قبل الحادث، أعربت SpaceX عن تفاؤلها بشأن إطلاق الإصدار 3 قريبًا. ذكر Kiko Dontchev، نائب رئيس قسم الإطلاق في SpaceX، في قمة The Economist Space Summit في 5 نوفمبر: "نحن الآن نركز بشكل كبير على صاروخ الإصدار 3 الذي سيتم إطلاقه في أوائل العام المقبل ... سيكون هذا حقًا صاروخ الإنتاج الخاص بنا." وأضاف أن العديد من مركبات Starship V3 كانت قيد الإنتاج، مع توجه معزز إلى المنصة للاختبار. "آمل بشدة أن نطير في أوائل العام المقبل، ربما في وقت مبكر من شهر يناير."
أقر Dontchev بـ "النهج غير التقليدي" لـ Starship في الاختبار: "طالما أننا نفشل بطريقة لا تؤذي أي شخص أو تحدث مشكلة تعيقنا بشكل كبير، فلا بأس من التعلم من خلال الاختبار"، على حد قوله. وادعى أيضًا أن جميع رحلات Starship/Super Heavy المتكاملة الـ 11 "كانت نجاحات متكررة بمعنى أننا تعلمنا الكثير".
قد يزيد الحادث من الضغط على NASA لمراجعة خططها للهبوط على سطح القمر في إطار برنامج Artemis. تعاقدت SpaceX على توفير مركبة هبوط قمرية تعتمد على Starship لـ Artemis 3، المقرر رسميًا في عام 2027. أعلن القائم بأعمال مدير NASA، Sean Duffy، في 20 أكتوبر أنه "سيفتح" عقد مركبة الهبوط Artemis 3. جادلت SpaceX بأن Starship لا تزال أسرع طريقة لإعادة البشر إلى سطح القمر.
حددت SpaceX معالمها التالية لـ Starship V3، بما في ذلك وضع سفينة في المدار لإجراء اختبارات موسعة وإطلاق أخرى للالتحام بها لنقل الوقود الدافع في الفضاء. وذكرت الشركة: "سيتم تحديد التوقيت الدقيق من خلال مدى تقدم اختبارات الطيران القادمة التي تعرض بنية Starship V3 الجديدة، ولكن من المستهدف إجراء كلا الاختبارين في عام 2026".