أعلنت وحدة الابتكار الدفاعية (DIU) عن دعوة لتقديم مقترحات من الصناعة تركز على تكنولوجيا الدفع المتقدمة للمركبات الفضائية، مع التركيز بشكل خاص على دافعات الرذاذ الكهربائي.
دافعات الرذاذ الكهربائي، التي تولد الدفع عن طريق تسريع الجسيمات المشحونة، تقدم مزايا كبيرة من حيث كفاءة الوقود والتحكم الدقيق. تتوافق هذه التكنولوجيا المبتكرة مع اعتماد وزارة الدفاع الأمريكية المتزايد على الأقمار الصناعية الصغيرة للاتصالات وجمع المعلومات الاستخباراتية.
أنظمة الدفع التقليدية القائمة على الدوافع السائلة أو الغازية غالبًا ما تواجه قيودًا، حيث يكون الحفاظ على الوقود أمرًا بالغ الأهمية للمناورات الحرجة. تقدم تكنولوجيا الرذاذ الكهربائي حلاً من خلال السماح للمركبات الفضائية بإجراء تعديلات أكثر تواترًا ودقة دون استنفاد احتياطيات الوقود. تُعد هذه القدرة على المناورة المحسّنة أمرًا بالغ الأهمية لمجموعة واسعة من مهام الفضاء.
"تبحث وزارة الدفاع عن مقترحات لتكنولوجيا دفع الرذاذ الكهربائي المتقدمة التي تُظهر أداءً متفوقًا في كل من الدفع والدفع النوعي"، ذكرت DIU. "يجب أن توفر هذه الحلول نظامًا عالي الأداء ومنخفض التكلفة قادرًا على دعم مجموعة واسعة من مهام الفضاء."
DIU هي منظمة تابعة لوزارة الدفاع الأمريكية ملتزمة بدمج التقنيات التجارية لأغراض الأمن القومي. تُمنح عقود النماذج الأولية للشركات التي تُظهر تقنيات واعدة تلبي متطلبات وزارة الدفاع الأمريكية المحددة.
تشارك العديد من الشركات التجارية بنشاط في تطوير تكنولوجيا دفع الرذاذ الكهربائي، بما في ذلك Revolution Space (المعروفة سابقًا باسم Accion Systems) ومقرها بوسطن، ومطور الدفع للأقمار الصناعية الصغيرة الإسباني Ienai Space، و Ion-X من فرنسا. يُعد تقدم هذه التكنولوجيا واعدًا بثورة في دفع المركبات الفضائية، مما يعزز القدرات ويمكّن مجموعة أوسع من مهام الفضاء.