حثّ الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX، إيلون ماسك، وكالة ناسا على إخراج محطة الفضاء الدولية من المدار "في أقرب وقت ممكن"، ويفضل خلال العامين المقبلين، وذلك لإعطاء الأولوية لمهام المريخ. يُهدد هذا الإعلان غير المتوقع، الذي تم إصداره على منصة X في 20 فبراير، بتعقيد العلاقات بين ماسك، وهو مستشار مقرب لإدارة ترامب، وناسا، بالإضافة إلى قطاع الفضاء الأوسع. كتب ماسك في تغريدة: "حان الوقت لبدء الاستعدادات لإخراج @Space_Station من المدار. لقد حققت هدفها. لا توجد فائدة إضافية تذكر. لنذهب إلى المريخ". وعندما طُلب منه توضيح الجدول الزمني قبل إيقاف تشغيل ناسا المخطط له في عام 2030، حدد ماسك عامين. كتب: "يعتمد القرار على الرئيس، لكن توصيتي هي في أقرب وقت ممكن. أوصي بعامين من الآن".
يمكن أن يُخلّ بيان ماسك، بالإضافة إلى نفوذه داخل الإدارة، بخطط ناسا الانتقالية المتعلقة بمحطة الفضاء الدولية. تتضمن هذه الخطط تشغيل المحطة حتى عام 2030، مع توقع وجود محطة فضاء تجارية واحدة على الأقل لضمان استمرارية البحث والتطوير. في يونيو 2024، منحت ناسا SpaceX عقدًا بقيمة 843 مليون دولار لمركبة إزالة المدار الأمريكية (USDV)، وهي مركبة فضائية تعتمد على Dragon لإدارة إزالة المدار المُتحكم بها للمحطة. من المقرر إطلاق USDV بين أغسطس 2028 ومايو 2029. ولا يزال من غير الواضح ما إذا كان يمكن تسريع التطوير لتحقيق هدف ماسك لعام 2027.
ستؤثر عملية إزالة المدار المبكرة أيضًا على التعاون مع الشركات والمنظمات الأخرى المشاركة في محطة الفضاء الدولية وخلفائها التجاريين، بالإضافة إلى الشركاء الدوليين الملتزمين بالمحطة حتى عام 2030 (باستثناء روسيا، التي تخطط حتى عام 2028). ويتمثل أحد المخاوف الرئيسية في الفجوة المحتملة في الاستمرارية للوجود البشري الأمريكي في مدار الأرض المنخفض، مما يتناقض مع استراتيجية ناسا لمدار الأرض المنخفض في ديسمبر والتي تهدف إلى "نبض مستمر" في المدار. تخيلت ناسا سابقًا تداخلاً بين محطة الفضاء الدولية والمحطات التجارية من أجل انتقال سلس. توجد شكوك حول جاهزية المحطات التجارية بحلول عام 2030، مما يجبر ناسا على الاختيار بين وجود فجوة أو تمديد محطة الفضاء الدولية. ومع ذلك، فإن مطورين مثل Vast و Axiom يعربون عن ثقتهم في إطلاق محطات مأهولة قبل عام 2030.
كرر أعضاء بارزون في الكونغرس مؤخرًا دعمهم للحفاظ على وجود أمريكي مستمر في مدار الأرض المنخفض. قال السناتور تيد كروز (جمهوري - تكساس)، رئيس لجنة التجارة في مجلس الشيوخ، في مؤتمر الفضاء التجاري في 12 فبراير: "إن التخلي عن مدار الأرض المنخفض في محاولة حسنة النية ولكن خاطئة للتركيز فقط على القمر أو فقط على المريخ سيسمح فقط للصين بملء هذه الفجوة، مما يدفع إسفينًا بين الولايات المتحدة وشركائنا". "هذا مسار لن نسلكه". دعا إلى مواصلة تشغيل محطة الفضاء الدولية حتى تصبح البدائل التجارية جاهزة. ردد النائب براين بابين (جمهوري - تكساس)، رئيس لجنة العلوم في مجلس النواب، هذه المشاعر، مشددًا على ضرورة دراسة كل من محطة الفضاء الدولية والمنصات التجارية بعناية لتحقيق أهداف الولايات المتحدة في مدار الأرض المنخفض. وقال: "محطة الفضاء الدولية هي إنجاز تقني لا شك فيه، وقد خدمتنا جيدًا لعقود عديدة". "يجب أن نفكر مليًا في الكيفية التي ستؤدي بها كل من محطة الفضاء الدولية والمنصات التجارية القادمة دورًا في تحقيق أهداف الولايات المتحدة في مدار الأرض المنخفض".
لا تزال الأسباب الكامنة وراء دعوة ماسك لإخراج محطة الفضاء الدولية من المدار مبكرًا غير واضحة. في حين أن SpaceX هي مشغل رئيسي لمحطة الفضاء الدولية، حيث توفر نقل رواد الفضاء وتوصيل الشحنات، جاءت تعليقات ماسك بعد نزاع مع رائد الفضاء التابع لوكالة الفضاء الأوروبية أندرياس موغنسن. انتقد موغنسن ماسك لادعاءاته بأن رواد الفضاء التابعين لناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز تُركا في محطة الفضاء الدولية لأسباب سياسية. كتب موغنسن: "يا لها من كذبة". رد ماسك: "أحمق"، مع استخدام المزيد من اللغة القاسية. ادعى ماسك أن SpaceX عرضت عودة مبكرة لويليامز وويلمور، وهو ادعاء لم تُثبته ناسا أو إدارة بايدن.