أُطلقت أخيرًا مهمة يوروبا كليبر التي طال انتظارها، والتي صُممت للتحقيق في إمكانية وجود حياة على القمر الجليدي "يوروبا" التابع لكوكب المشتري. حمل صاروخ "فالكون هيفي" من شركة "سبيس إكس" المركبة الفضائية إلى الفضاء في 14 أكتوبر 2023. أُطلق الصاروخ بنجاح من مجمع الإطلاق 39A في الساعة 12:06 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وبعد سلسلة من المناورات، انفصلت مركبة الفضاء يوروبا كليبر عن المرحلة العليا بعد حوالي ساعة. أقامت المركبة الفضائية الاتصال مع مراقبي الأرض بعد الانفصال مباشرة، مما أكد سلامتها واستعدادها للرحلة.
تُعد هذه المهمة واحدة من أكثر المشاريع العلمية طموحًا وكلفةً من قبل وكالة ناسا، بتكلفة إجمالية تقدر بـ 5.2 مليار دولار، بما في ذلك أربع سنوات من العمليات بعد الوصول إلى المشتري في عام 2030. كانت هذه المهمة من أولويات بعثات علوم الكواكب من فئة "السفينة الأم" في المسوح العقدية، مما يعكس اهتمامًا طويل الأمد بإمكانية وجود حياة على "يوروبا".
الهدف الأساسي للمهمة هو تحديد ما إذا كان "يوروبا"، مع وجود محيط تحت سطحه يُشتبه به تحت سطحه الجليدي، يمكن أن يدعم الحياة. تُقدم مجموعة القمر من المياه السائلة ومصادر الطاقة الداخلية والمواد العضوية اللبنات الأساسية للحياة.
بينما لن تبحث يوروبا كليبر مباشرة عن الحياة، ستحقق في قابلية القمر للسكن. قالت جينا دي براسيو، المديرة بالنيابة لقسم علوم الكواكب في ناسا، في إفادة قبل الإطلاق: "نواصل التأكيد على أن يوروبا كليبر ليست في الواقع مهمة للكشف عن الحياة، بل هي تحقيق في قابلية السكن".
وأضاف روبرت بابالاردو، عالم مشروع يوروبا كليبر في مختبر الدفع النفاث: "نريد فهم ما إذا كان "يوروبا" يحتوي على المكونات الرئيسية لدعم الحياة في محيطاته".
مُجهزة بتسعة أدوات مخصصة، بما في ذلك الكاميرات والمطياف والمغناطيسات، ستدرس يوروبا كليبر "يوروبا" خلال 49 تحليقًا، مما يوفر "غطاءً شبه كامل" للقمر.
تتطلب حمولة الأدوات المتطورة هذه مركبة فضائية كبيرة. بلغ وزن المركبة الفضائية عند الإطلاق 5700 كيلوجرام، وتمتد ألواحها الشمسية، عند نشرها بالكامل، إلى 30.5 مترًا في الطول.
لحماية المركبة الفضائية من الإشعاع القوي المنبعث من المجال المغناطيسي للمشتري، تم تجهيز يوروبا كليبر بواقي واسعة. على الرغم من هذه الحماية، كانت هناك مخاوف بشأن التدهور المحتمل للترانزستورات على المركبة الفضائية، الأمر الذي قد يتطلب تعديلات على المهمة أو حتى استبدالها، مما قد يؤخر المهمة. ومع ذلك، أكدت ناسا في سبتمبر أن الترانزستورات ستكون قادرة على تحمل ظروف المهمة الأساسية.
شكلت تحديات التطوير المبكرة، والتكاليف المرتبطة بها، مخاطر على المهمة. كان عضو الكونغرس السابق جون كولبيرسون (جمهوري-تكساس) من أشد المؤيدين للمهمة، ودافع عن تمويلها. دافع عن استخدام نظام الإطلاق الفضائي (SLS) التابع لناسا للمهمة، والذي كان سيسمح برحلة مباشرة إلى المشتري في أقل من ثلاث سنوات. ومع ذلك، في عام 2020، أعربت ناسا عن مخاوفها بشأن مشكلات التوافق المحتملة للأجهزة مع SLS، مما أدى إلى موافقة الكونغرس على إطلاق تجاري. في عام 2021، تم اختيار "فالكون هيفي" من شركة "سبيس إكس" كمركبة إطلاق مقابل 178 مليون دولار، وهو جزء صغير من تكلفة إطلاق SLS واحد.
على الرغم من قدرة "فالكون هيفي"، لم يكن مسارًا مباشرًا إلى المشتري ممكنًا حتى باستخدام جميع نوى الداعم الثلاثة. لذلك، ستتخذ يوروبا كليبر طريقًا أطول، وستقوم بالتحليق حول المريخ في أوائل عام 2024 والأرض في أواخر عام 2026، قبل الوصول إلى المشتري في أبريل 2030.
يتوق المجتمع العلمي بفارغ الصبر لمعرفة نتائج المهمة، على الرغم من طول الانتظار. قالت سينثيا فيليبس، عالمة مشروع يوروبا كليبر في مختبر الدفع النفاث: "كنت أحلم بالعودة إلى "يوروبا" منذ عصر "غاليليو"، أي منذ حوالي 25 عامًا. لقد عملت بنشاط على مشروع يوروبا كليبر منذ ما يقرب من 10 سنوات، ولا أستطيع الانتظار للحصول على بعض المناظر القريبة الجديدة لسطح "يوروبا". أعلم أنني يجب أن أتحلى بالصبر لمدة ست سنوات أخرى".