أطلقت ناسا و سبيس إكس بنجاح مهمة "كليبر أوروبا"، وهي مهمة بمليارات الدولارات تهدف إلى التحقيق في إمكانية وجود الحياة على قمر المشتري أوروبا. تم تأجيل الإطلاق، الذي كان مقررًا في 10 أكتوبر، بسبب إعصار ميلتون، لكنه تم في النهاية في 14 أكتوبر من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا.
قال جوردان إيفانز، مدير مشروع المهمة في مختبر الدفع النفاث، خلال إحاطة ما قبل الإطلاق: "إن مركبة الفضاء كليبر أوروبا جاهزة لرحلتها إلى الفضاء. في هذه المرحلة، نراقب مركبة فضائية ذات سلوك جيد للغاية".
واجهت المهمة انتكاسة مع حدوث خلل أثناء حرق إزالة المدار لمرحلة فالكون 9 العلوية بعد إطلاق مهمة ناسا "طاقم-9" إلى محطة الفضاء الدولية. أدى ذلك إلى إيقاف مؤقت للسيارة حتى تصريح إدارة الطيران الفيدرالية بإطلاقها. ومع ذلك، بعد التحقيق والموافقة، تم المضي قدمًا في الإطلاق.
قالت جوليانا شيمين، مديرة بعثات العلوم في ناسا لدى سبيس إكس، مؤكدة أن مرحلة فالكون هيفي العلوية مشابهة لمرحلة فالكون 9 العلوية: "عملت فرق سبيس إكس وناسا معًا على جميع هذه البيانات وقامت بتصحيح هذه المشكلة المحددة لـ كليبر أوروبا". لم تحدد سبب الخلل.
أرسل الإطلاق بنجاح مركبة الفضاء كليبر أوروبا، التي يبلغ وزنها 5700 كيلوجرام، على مسار يشمل تحليقات بالقرب من المريخ في مارس 2025 والأرض في ديسمبر 2026 قبل الوصول إلى المشتري في أبريل 2030. تم فصل مركبة الفضاء عن مرحلة فالكون هيفي العلوية بعد أكثر من ساعة من الإقلاع، وتم تلقي الإشارات الأولية من مركبة الفضاء بعد فترة وجيزة من الفصل. ثم بدأت مركبة الفضاء في نشر ألواحها الشمسية، ومن المتوقع تأكيد وظائفها بعد ذلك بقليل.
عند دخول مدار حول المشتري، ستقوم مركبة الفضاء بإجراء العديد من الاقترابات القريبة من أوروبا، وهو قمر جليدي يُعتقد أنه يحتوي على محيط تحت سطحه قد يكون صالحًا للسكن. قال جيم فري، نائب مدير ناسا: "أوروبا وجهة رائعة. كليبر هي أول مركبة فضائية تابعة لناسا مخصصة لدراسة عالم محيطي خارج الأرض".
أصبحت أهمية المهمة، خاصة في تحديد قابلية أوروبا للسكن، أولوية قصوى لعلماء الكواكب. بلغت تكلفة المهمة الإجمالية، بما في ذلك العمليات خلال مهمة أساسية عند المشتري تمتد إلى عام 2034، 5.2 مليار دولار.
قالت شيمين: "لا يمكنني التفكير في مهمة أفضل للتضحية بالمعززات من أجلها. قد يكون لدينا فرصة لاكتشاف الحياة في نظامنا الشمسي".