تتقدم إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) بجهودها لوضع قواعد للتخلص من المراحل العلوية للصواريخ بعد تفكك آخر لصاروخ سنتور في المدار.
قالت شركة سلينغشوت للفضاء، التي تدير شبكة من التلسكوبات لتتبع الأجسام في المدار، في 6 سبتمبر إن صاروخ سنتور تم تركه في مدار نقل جيومُزامِن بعد إطلاق صاروخ أطلس 5 في مارس 2018 لإطلاق قمر صناعي للأرصاد الجوية GOES 18 قد تفكك. وأشارت الشركة إلى أن المرحلة بدت سليمة في صورة واحدة التقطت في الساعة 1:16 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة في ذلك اليوم، لكن صورة أخرى تم التقاطها بعد 16 دقيقة أظهرت سحابة من الحطام.
قالت سلينغشوت إنها تتبع أكثر من 40 قطعة من الحطام من صاروخ سنتور، الذي كان في مدار بارتفاع 7634 كيلومترًا وارتفاع 34953 كيلومترًا. وخلصت الشركة إلى أن الحطام في ذلك المدار "لا يشكل خطرًا مباشرًا على الأقمار الصناعية النشطة".
هذه الحادثة هي رابع مرة يتفكك فيها صاروخ سنتور منذ عام 2018. في الحالات الثلاث السابقة، أدت عمليات التفكك إلى إنشاء مئات القطع من الحطام، لكن لم تحدث أي اصطدامات معروفة. وقد أثار ذلك تساؤلات حول وجود عيب محتمل في تصميم المرحلة أو فشل في "إبطال" المرحلة عن طريق تفريغ خزانات الدفع واستنزاف البطاريات، مما يؤدي إلى إزالة الطاقة التي يمكن أن تسبب التفكك.
قال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد لانش ألاينس، الشركة المصنعة لصاروخ سنتور، على وسائل التواصل الاجتماعي في 7 سبتمبر إن الشركة كانت تقوم بإبطال المراحل. وكتب: "تم إبطال جميع صواريخ سنتور بدقة بعد وضعها في ساحة الخردة المخصصة أو مدار إعادة الدخول. إنها غير قادرة على التفكك من تلقاء نفسها".
هذه الحادثة، بالإضافة إلى تفكك صاروخ لونغ مارش 6A الصيني في مدار أرضي منخفض بعد وقت قصير من إطلاق 18 قمرًا صناعيًا للإنترنت العريض النطاق في 6 أغسطس، تُعد تذكيراً بالتهديد الذي تشكله المراحل العلوية على استدامة الفضاء. تُشكل هذه الأجسام، ذات الكتل الكبيرة والمقاطع العرضية الكبيرة، مخاطر التفكك والاصطدامات التي يمكن أن تولد كميات كبيرة من الحطام.
مع الأخذ في الاعتبار هذه المخاوف، أصدرت إدارة الطيران الفيدرالية مسودة لوائح قبل عام تقريبًا بشأن التخلص من المراحل العلوية في عمليات الإطلاق المرخصة من قبل الوكالة. ستوجه القواعد مشغلي الإطلاق إلى التخلص من المراحل العلوية بواحدة من خمس طرق، من إعادة الدخول المراقبة إلى وضعها في مدارات "التخلص" أو "المقابر" التي لا تستخدمها الأقمار الصناعية التشغيلية بشكل عام.
تراجع إدارة الطيران الفيدرالية التعليقات العامة التي تلقتها على مسودة اللوائح لتنقيح القاعدة النهائية. قال كلفن كولمان، نائب المدير العام لإدارة الطيران الفيدرالية للنقل الفضائي التجاري، في ندوة "التطورات التجارية في مدار الأرض المنخفض" التي نظمها معهد سياسة الفضاء في جامعة جورج واشنطن وشركة الفضاء الجوي في 6 سبتمبر: "إنها أولوية قصوى لمنظمتنا. نتوقع نشر قاعدة الحطام المداري لدينا في وقت ما من عام 2025".
اقترح أن القاعدة النهائية ستحتفظ بمتطلب التخلص من المراحل العلوية بواحدة من خمس طرق. أحد التغييرات المحتملة هو في الإطار الزمني لإعادة دخول المرحلة العلوية غير المراقبة، والذي كان في مسودة القاعدة لا يزيد عن 25 عامًا. قال: "تلقينا العديد من التعليقات التي تقول إنه يجب أن يكون أقل بكثير. نأخذ ذلك في الاعتبار".
واحد من التحديات التي قد تواجهها هذه القواعد هو حكم المحكمة العليا في يونيو الذي أبطل مفهوم "تقدير شفرون" الذي كان يمنح الوكالات سلطة أوسع، أو تقديرًا، لتفسير الغموض في القوانين التي تنفذها. لاحظ النقاد أن neither the FAA nor the Federal Communications Commission, which has its own orbital debris regulations, is explicitly authorized in federal law to regulate on the topic.
لم يطرح سؤال السلطة لتنظيم الحطام المداري خلال مناقشة المائدة المستديرة في الاجتماع. قال: "نعتقد أن هذا أمر مهم حقًا عندما نتحدث عن تجارة LEO. دورنا هو محاولة القيام بما في وسعنا للمساعدة في جعل LEO بيئة مستدامة وآمنة".