تخطط شركة Firefly Aerospace لإطلاق خدمة تصوير قمرية تجارية، أُطلق عليها اسم Ocula، مُصممة للحكومات والشركات. تهدف هذه الخدمة إلى تكميل، أو ربما استبدال، مركبة الاستطلاع القمرية التابعة لناسا (LRO) والتي تُعاني من قدم عمرها.
ستستخدم Ocula أدوات على متن مركبة الفضاء Elytra التابعة لشركة Firefly، والتي تتضمن تلسكوبات من مختبر لورانس ليفرمور الوطني مزودة بأجهزة استشعار فوق بنفسجية ومرئية. ستحقق هذه التلسكوبات، الموضوعة على ارتفاع 50 كيلومترًا فوق القمر، دقة تبلغ 20 سنتيمترًا، متجاوزة دقة LRO التي تبلغ 50 سنتيمترًا. ستُمكّن الصور من تحديد المعادن الرئيسية، بما في ذلك الإلمنيت، المرتبط بالهيليوم-3.
يوفر النظام أيضًا إمكانيات في مجال الوعي بالمجال الفضائي، والتعقب، وتحديد الأجسام في الفضاء القمري. صرّح جيسون كيم، الرئيس التنفيذي لشركة Firefly Aerospace، قائلاً: "ستكون Ocula واحدة من أولى خدمات التصوير القمرية التجارية، إن لم تكن الأولى، في السوق. ستوفر Ocula بيانات بالغة الأهمية تُثري المهمات البشرية والروبوتية المستقبلية، وتدعم الأمن القومي من خلال الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع".
ستبدأ خدمات Ocula مع إطلاق مهمة الهبوط القمري Blue Ghost 2 في العام المقبل، تليها مهمة Blue Ghost 3 في عام 2028. ستقدم Firefly صورًا من هذه المهمات بتكلفة منخفضة للعملاء الحكوميين والتجاريين، على الرغم من أن تفاصيل التسعير لا تزال غير مُعلن عنها.
تُقدم هذه الخدمة حلاً محتملاً لناسا مع تقدم عمر LRO. فبينما لا تزال تعمل، إلا أن الدعوات لاستبدال قدراتها أو تعزيزها قد ازدادت. أبرزت دراسة أجرتها مجموعة تحليل استكشاف القمر في عام 2022 الحاجة إلى اتباع أساليب متنوعة، بما في ذلك استخدام الخدمات التجارية. وقد أشار التقرير إلى أن "على القطاع الخاص استخدام هذه المدخلات لتحديد المواضيع المتكررة والفرص الجديدة المحتملة، التي لا توفر فقط البنية التحتية، بل أيضًا خدمات الحصول على البيانات للوكالات الحكومية والمجتمع العلمي المترابط".
أعربت الشركات المشاركة في برنامج خدمات الحمولات القمرية التجارية (CLPS) التابعة لناسا، بما في ذلك Firefly، عن اهتمامها بتقديم المزيد من الخدمات التي تتجاوز مجرد توصيل الحمولات، مما يُبرز الدور المتزايد للشركات الخاصة في استكشاف القمر.