اختارت وكالة ناسا شركة فاير فلاي إيروسبيس لإطلاق مهمتها البحثية المعروفة باسم (INCUS) وهي اختصار لـ Investigation of Convective Updrafts، وهي خطوة بالغة الأهمية في فهم كيفية تطور العواصف. تتضمن هذه المهمة ثلاثة أقمار صناعية صغيرة مصممة لدراسة الحمل الحراري للغيوم. وقد منحت الوكالة فاير فلاي أمر عمل بموجب عقدها Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) في الرابع من مارس.
ستستخدم مهمة INCUS ثلاثة أقمار صناعية صغيرة، يبلغ وزن كل منها حوالي 100 كيلوغرام، مبنية على حافلات Blue Canyon Technologies. ستكون هذه الأقمار الصناعية مجهزة برادارات تعمل بنطاق Ka لتحليل الحمل الحراري للغيوم. كما سيحمل أحد الأقمار الصناعية مقياس راديو ميكروويف لتتبع أنماط الطقس الأوسع نطاقاً. ومن الجوانب الفريدة لهذه المهمة هو طيران الأقمار الصناعية في تشكيل؛ حيث سيتبع القمر الصناعي الثاني الأول بفارق 30 ثانية، وسيتبع الثالث الثاني بفارق 90 ثانية، مما يتيح إجراء قياسات دقيقة للنقل الرأسي داخل العواصف.
قال جيسون كيم، الرئيس التنفيذي لشركة فاير فلاي إيروسبيس: "لقد قمنا ببناء صاروخ ألفا الذي يزن طناً واحداً استراتيجياً لدعم مهام مخصصة مثل INCUS. هذا يسمح لعملائنا بوضع أقمارهم الصناعية في المدار الدقيق الذي يحتاجونه واستخدام موارد مهمتهم الحرجة للبدء على الفور في إجراء البحوث وإحراز التقدم في العلم."
من المقرر أن يتم الإطلاق في وقت مبكر من عام 2026 من منصة الإطلاق 0A في محطة الفضاء الإقليمية بمنطقة ميد أتلانتيك على جزيرة والوبس، فرجينيا. تشير توقعات فاير فلاي إلى جدول إطلاق حافل، مع خطط لإطلاق متعدد لصاروخ ألفا في عام 2025 وزيادة كبيرة في عام 2026. تعمل الشركة حاليًا على عقود مختلفة مع لاعبين رئيسيين في صناعة الفضاء، بما في ذلك L3Harris و Lockheed Martin. وتؤكد هذه المهمة المكانة المتزايدة لشركة فاير فلاي في قطاع إطلاق الفضاء.