اختتم ساحل الفضاء في فلوريدا عام 2024 برقم قياسي بلغ 93 عملية إطلاق من محطة كيب كانافيرال للقوة الفضائية ومركز كينيدي للفضاء التابع لناسا، متجاوزًا بذلك 74 عملية إطلاق في عام 2023.
عزت العميد كريستين بانزينهاجن، قائدة المدى الشرقي وفرقة الفضاء 45، زيادة معدل الإطلاق إلى ابتكارات فرقة إطلاق الفضاء 45 والقطاع الخاص. وقالت بانزينهاجن لـ SpaceNews: "لقد تمكنا من الوصول إلى هذه الأرقام الهائلة من خلال الاستفادة من الأتمتة وتحديث البنية التحتية وتبسيط العمليات".
تدير فرقة إطلاق الفضاء 45، التي تقع في قاعدة باتريك للقوة الفضائية، فلوريدا، عمليات إطلاق الفضاء على الساحل الشرقي.
أطلقت شركة SpaceX التابعة لإيلون ماسك 88 من أصل 93 مهمة من المدى الشرقي في عام 2024، بينما قامت شركة United Launch Alliance (ULA) بخمس عمليات إطلاق.
حققت SpaceX وتيرة إطلاق غير مسبوقة في عام 2024، حيث نفذت 134 مهمة تجارية وحكومية - 62 من محطة كيب كانافيرال للقوة الفضائية، و26 من مركز كينيدي للفضاء، و46 من قاعدة فاندنبرغ للقوة الفضائية في كاليفورنيا. كما أجرت أربع رحلات تجريبية لصاروخ Starship من منشأتها في تكساس.
ولإدارة النشاط المتزايد، نفذت فرقة إطلاق الفضاء 45 إجراءات جديدة لتقليل أوقات الاستعداد بين عمليات الإطلاق، كما لاحظت بانزينهاجن. وقد لعبت تقنيات السلامة الجوية الآلية لشركة SpaceX دورًا حاسمًا، مما قلل من وقت العمل التحضيري قبل الإطلاق.
أطلقت قيادة أنظمة الفضاء التابعة لسلاح الفضاء مبادرة "One Falcon" للتعامل مع وتيرة الإطلاق السريعة لشركة SpaceX. يُوحد هذا البرنامج الأفراد عبر المدى الشرقي والغربي، مما يسمح بدعم عمليات الإطلاق من أي ساحل. وقالت بانزينهاجن: "يُمكّننا هذا الجهد للتدريب المتبادل من زيادة الموارد حيثما نحتاجها والاستفادة الكاملة من المواهب الموجودة في هذا الفريق".
في حين أن أربعًا فقط من عمليات الإطلاق الـ 93 في المدى الشرقي في عام 2024 كانت عمليات إطلاق فضائية للأمن القومي، إلا أن الحجم الكبير من عمليات الإطلاق التجارية يوفر فوائد غير مباشرة للعمليات العسكرية.
ذكرت بانزينهاجن أن ابتكارات الفضاء التجارية - من استثمارات البنية التحتية إلى قدرات الاستجابة السريعة - تُحسّن من المرونة وقدرة الاستجابة للمهام الأمنية القومية. وتُجسّد مهمة "Rapid Response Trailblazer" RRT-1، حيث أطلقت SpaceX قمرًا صناعيًا لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) في إطار زمني مضغوط، هذه التآزر.
على الرغم من هيمنة SpaceX، يتوقع ساحل الفضاء زيادة المنافسة في قطاع إطلاق الأمن القومي. تستعد شركة بلو أوريجين، التي أسسها جيف بيزوس، لإطلاق صاروخها New Glenn في أوائل عام 2025. أصبحت بلو أوريجين مزودًا لعمليات إطلاق الفضاء للأمن القومي في عام 2024 وتحتاج إلى رحلة أولى ناجحة للتنافس على العقود. وقالت بانزينهاجن: "في أي وقت يمكننا فيه الحصول على شركة جديدة وتصميم صاروخ جديد في المزيج، فإن ذلك يحسن من مرونتنا".
يُنتظر حصول صاروخ Vulcan Centaur التابع لشركة ULA على شهادة لعمليات إطلاق الأمن القومي. بعد رحلتين في عام 2024، واجهت إحداهما خللًا في المعزز. سلّطت بانزينهاجن الضوء على التعاون بين سلاح الفضاء و ULA، قائلةً: "نحن نعمل معهم خلال العملية الهندسية ونتطلع لرؤية Vulcan يطير".
يُعدّ صاروخ Vulcan Centaur، المصمم ليحل محل مركبتي Atlas 5 و Delta 4، أمرًا بالغ الأهمية لاستراتيجية سلاح الفضاء في الحفاظ على خيارات إطلاق متعددة.