أثارت اقتراحات تقليص ميزانية تلسكوب هابل الفضائي مخاوف جدية بين مسؤولي المشروع. وقد حذر من هذه التخفيضات خلال جلسة حوارية عقدت خلال الاجتماع رقم 245 للجمعية الفلكية الأمريكية، والتي يمكن أن تؤثر تأثيرا شديدا على البحوث، وجهود التوعية، بل وحتى تزيد من خطر استمرار تشغيل المرصد.
وقد أوضح ممثلون من معهد علوم تلسكوب الفضاء (STScI)، الذي يدير العمليات العلمية لهابل، أن التخفيضات المقترحة في ميزانية ناسا - كجزء من مراجعة عليا لمهام الفيزياء الفلكية - يمكن أن تقلل بشكل كبير من فعالية التلسكوب. وكشفت جوليا رومان-دوڤال، رئيسة قسم مهمة تلسكوب هابل الفضائي في STScI، أن ناسا قد وجهت STScI للتخطيط للسنوات المالية 2026 إلى 2028 بميزانية تتراوح بين 83 مليون دولار و 87.8 مليون دولار سنويا. وهذا يمثل تخفيضا يزيد عن 20% مقارنة بالتكاليف التشغيلية الحالية.
ويحدد رد STScI، المقدم في ديسمبر، كيف ستعمل على تشغيل هابل في ظل هذه القيود المالية. ومع ذلك، قالت رومان-دوڤال: "لا يوجد سيناريو توجيهي يمكننا من خلاله مواصلة تشغيل هابل كما كنا نفعل في الماضي"، مشيرة إلى تأثير ذلك على القدرات، وتمويل المنح، ومخاطر المهمة. ويتضمن الاقتراح "دعما ضئيلا" لبعض أوضاع الأجهزة، وتخفيضا كبيرا في تمويل المنح لبحوث بيانات هابل (من متوسط 30 مليون دولار سنويا إلى 10 ملايين دولار)، وتخفيضات في المنتجات والبرمجيات العلمية الأخرى.
وعلاوة على ذلك، فإن تقليص عدد الموظفين في STScI ومركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا من شأنه أن يزيد من المخاطر العامة للمهمة. وقد أوضحت رومان-دوڤال: "هؤلاء هم الأشخاص القادرون على التعامل مع تلك "المجهولات غير المعروفة" والشذوذات، وبالتالي فإن عدم وجودهم سيؤدي إلى زيادة مخاطر المهمة". وقد نفذ المعهد بالفعل تدابير تقشفية للسنة المالية 2025، بما في ذلك تخفيض بنسبة 35% في التوعية، مما أدى إلى إغلاق حسابات هابل على وسائل التواصل الاجتماعي والتخطيط لإغلاق موقع hubblesite.org.
وقد أقرت رومان-دوڤال قائلة: "نحن جميعا نشعر بآلام تخفيضات الميزانية". وتهدف تخفيضات عام 2025 إلى تأجيل التخفيضات في القدرات التي لا يمكن التراجع عنها بينما تجري المراجعة العليا. وقالت: "بهذا النهج، فإننا نؤجل أي تغييرات لا رجعة فيها حتى نحصل على المزيد من اليقين بشأن الاتجاه الذي تتجه إليه سيناريوهات الميزانية". وستقدم STScI اقتراحها إلى لجنة مراجعة ناسا في فبراير، مع توقعات بتقديم التوصيات النهائية في أواخر الربيع.
تلي هذه التخفيضات المقترحة سنوات من التمويل الثابت لهابل. وفي حين حافظ التلسكوب على متوسط 93.8 مليون دولار سنويا من السنوات المالية 2020 إلى 2024، إلا أن التضخم قضى فعليا على ميزانيته بنسبة 30%. وعلى الرغم من ذلك، لا يزال هابل يؤدي أداءً استثنائيا. وقالت جينيفر لوتز، مديرة STScI: "لا يزال هابل قوة علمية هائلة على الرغم من الميزانيات الثابتة". وأضافت: "على مدار السنوات العشر الماضية، أنتج هابل 30% من العلوم أكثر بفعالية 30% أقل من قوة الإنفاق". وقد أكدت لوتز إمكانية زيادة التمويل من ناسا أو الكونغرس، لكنها حذرت قائلة: "نأمل في الأفضل لكننا نستعد للأسوأ". كما حذرت من أن مشاكل ميزانية هابل قد تنذر بتحديات مماثلة لتلسكوب جيمس ويب الفضائي.